L'église Santo Stefano degli Agostiniani se trouve dans le centre historique d'Empoli. Les frères augustins s'installèrent à l'intérieur des murs en 1367 et commencèrent aussitôt à bâtir l'église, parallèle à l'actuelle via de' Neri : c'est pourquoi elle n'a pas de façade donnant sur une place. Elle fut probablement achevée en 1432, année de la mort du prieur Michele da Firenze, qui s'était beaucoup dépensé pour sa construction et qui est rappelé à l'intérieur par une tombe au sol. Avec la suppression de 1808, les frères partirent et le couvent devint une école.
À voir
De l'extérieur, l'église est un long flanc avec les traces des anciennes fenêtres gothiques ; le portail de la fin du XIVe siècle, au bout de la via Santo Stefano, mène directement dans le transept gauche. L'intérieur est divisé en trois nefs par de massifs piliers aux hauts arcs gothiques, avec cinq chapelles à droite, quatre à gauche et trois chapelles absidiales ; deux grands oratoires communiquant avec l'église abritaient les confréries de la Croix et de la Santissima Annunziata.
Dans la première chapelle à droite, Masolino peignit l'Histoire de la Vraie Croix, pour laquelle il fut payé en 1424 : il en reste des fragments dans le bas des murs, avec des loggias en perspective et une niche peinte avec des fioles et des livres, ainsi que les sinopies, qui permettent de lire une partie du cycle. Dans le transept droit, on voit encore la lunette de Masolino avec la Vierge à l'Enfant entre des anges, au-dessus de la porte de la sacristie, et la fresque dite Saint Yves et les pupilles. La chapelle de la Madeleine conserve des scènes de la vie de la sainte par Stefano d'Antonio, collaborateur de Bicci di Lorenzo.
La visite
En 1944, les Allemands en retraite firent sauter le clocher du XVIIe siècle, haut de 46 mètres, qui s'effondra sur l'église et sur l'ancien théâtre Salvini, détruisant la plus grande partie des fresques de Masolino ; la tour ne fut jamais reconstruite. Aujourd'hui l'église est de nouveau ouverte au culte, tandis que les espaces du couvent, propriété de la commune, accueillent des expositions et des services de la bibliothèque voisine. La visite est liée à celle du musée de la collégiale ; horaires à vérifier.
Le conseil de la rédaction
Pour l'autel de l'oratoire de la confrérie de la Croix, le Cigoli peignit une Déposition aujourd'hui au palais Pitti à Florence : l'église en garde une copie d'Anton Domenico Gabbiani, réalisée au temps du grand-duc Ferdinand II.
