Un Elephas antiquus embourbé dans le fond vaseux d'un lac aujourd'hui disparu, laissé mourir de faim puis décharné sur place : c'est la scène que les chercheurs ont reconstituée à partir des restes du site paléolithique d'Atella, datée d'un moment compris entre 600 000 et 550 000 ans avant le présent, dans l'Acheuléen inférieur. Le cas n'était pas isolé. Les rives de ce lac étaient un terrain de chasse : les grands mammifères descendaient s'y abreuver et des groupes d'hominidés les y attendaient.
À voir
Du lac il ne reste rien en surface, mais le dépôt formé sur ses bords a conservé une quantité de restes fauniques, en grande partie d'Elephas antiquus. Ce sont eux qui disent la fonction du lieu : non pas un habitat, mais un point d'eau où les animaux venaient et où on les attendait.
L'autre moitié de l'histoire est l'industrie lithique, et c'est la plus étrange. Une bonne part des outils est tirée d'une radiolarite poreuse, pierre très légère et donc inutilisable pour chasser : on n'abat pas un éléphant avec cela. Les chercheurs supposent qu'elle servait à l'étape suivante, le décharnement des proies déjà mortes. Un détail minime qui change la lecture du site : non pas un campement, mais un endroit où l'on se rendait pour une seule opération.