C'est la commune la moins peuplée d'Émilie-Romagne, la plus occidentale et la plus haute de la province de Plaisance — mais elle est arrivée tard dans cette région. Napoléon l'annexa à la France avec la Ligurie ; en 1848 elle passa au Piémont, en 1859 elle se retrouva dans la province de Pavie et donc en Lombardie, et c'est seulement en 1923, l'arrondissement de Bobbio démembré, qu'elle échut à Plaisance.
La légende la fait fonder par des déserteurs de l'armée d'Hannibal, au temps de la bataille de la Trébie, et pour cela certains rattachent le nom à l'île de Djerba ; un chemin muletier s'appelle encore route d'Hannibal. Plus probablement Zerba vient de «gerbo», terrain inculte couvert de broussailles. Le village n'a pas de centre unique : il est fait de quartiers dispersés, et la mairie se trouve dans celui qu'on appelle Villa Scarbione.
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Hors de Zerba, mais à portée d'excursion.