Sur les faces intérieures du passage courent deux inscriptions en hexamètres latins léonins, serrées de rimes et d'assonances, qui se terminent par la liste des consuls en charge en 1155. Dans ces vers, c'est la ville elle-même qui parle: elle ordonne à celui qui franchit la porte d'entrer en paix, rappelle les victoires arrachées aux Sarrasins et joue sur son nom médiéval, Ianua, qui en latin veut dire précisément « porte ». L'enceinte à laquelle appartenait ce passage est la troisième, dite muraille de Barberousse, montée à la hâte entre 1155 et 1159 alors que l'empereur menaçait Gênes. Le nom Soprana vient de Superana, c'est-à-dire surélevée: la porte se dresse au sommet du Piano di Sant'Andrea, et par là entraient les voyageurs venus du levant et de Rome.
À voir
Les deux tours semi-circulaires et l'arc qui les relie ont l'aspect qu'Alfredo D'Andrade leur a donné entre 1882 et 1914, quand il a démonté des siècles d'ajouts pour ramener le monument à ce qu'il pensait être sa forme du XIIe siècle. De son chantier viennent aussi les chapiteaux aux aigles de goût roman pisan, refaits en atelier, et la remise en état de la tour nord avec l'arc d'entrée. Les tours se visitent: escaliers étroits, chemins de ronde en pierre, meurtrières qui cadrent les toits d'ardoise de la vieille ville.
À partir du XIVe siècle, son rôle défensif éteint, la porte a été avalée par le bâti du quartier de Ponticello. Sur l'arc entre les tours on a construit une maison d'un étage, surélevée d'un autre au XIXe siècle, et dans ces pièces a vécu le fils de Sanson, le bourreau qui avait guillotiné Louis XVI. Le même siècle a transformé les deux tours en prison, avec le logement des geôliers à l'intérieur, comme il advint au couvent voisin de Sant'Andrea. La tour sud est restée murée dans un immeuble d'habitation jusqu'aux années trente: la démolition de Ponticello l'a dégagée et Orlando Grosso a dirigé la restauration.
La visite
On accède à la porte uniquement à pied, en montant de la piazza Dante ou en descendant les ruelles de Sant'Andrea, à quelques minutes de De Ferrari. Avec la Porta dei Vacca, à l'autre bout de la vieille ville, elle est l'un des très rares passages médiévaux encore debout. Les horaires d'ouverture des tours changent au fil de l'année: mieux vaut les vérifier avant de se présenter. Le billet se combine généralement avec la maison de Christophe Colomb toute proche, aujourd'hui maison-musée, au pied même de la porte.
Le conseil de la rédaction
Nous conseillons de lire l'inscription de gauche avant de passer sous l'arc: c'est une menace en vers, et savoir ce qu'elle dit change le regard porté sur le reste de l'enceinte. Ensuite nous montons à la tour nord en fin d'après-midi, quand la lumière rasante détache les dalles d'ardoise des toits et fait comprendre à quelle hauteur la porte domine vraiment la ville.