Le soir de la bataille de Pavie, le 24 février 1525, François Ier de France écrivit à sa mère Louise de Savoie la phrase qui l'a rendu proverbial : tout est perdu, fors l'honneur. Vaincu et prisonnier de Charles Quint, en attente d'embarquer pour l'Espagne, le roi fut retenu dans la petite tour sur la mer de l'abbaye de la Cervara. Une plaque le rappelle encore, et en 2011 la restauration a rendu une autre pièce de cette tour-prison.
À voir
Le monastère de San Girolamo al Monte di Portofino fut bâti en 1361 par Ottone Lanfranco, chapelain de Santo Stefano à Gênes ; en 1420 il passa aux bénédictins du Mont-Cassin et en 1546 il fut élevé au rang d'abbaye, à l'époque où les incursions des pirates sarrasins sur le Tigullio conseillaient de le fortifier. L'église a un plan en croix latine et une abside inclinée qui évoque la tête penchée du Christ. Les colonnes des trois nefs semblent faites de blocs alternés d'ardoise et de marbre, à la ligure : ce sont en réalité des briques sous un enduit bicolore. Les travaux ont mis au jour une sépulture attribuée à Guido Scetten, archevêque de Gênes, poète et ami de Pétrarque.
Dehors, le potager des bénédictins est devenu le seul jardin monumental à l'italienne conservé en Ligurie, et le seul qui donne directement sur la mer : deux niveaux, haies de buis, cônes taillés et une fontaine de marbre du XVIIe siècle ornée d'un putto. Tout autour, terrasses et pergolas — une glycine plus que centenaire, des colonnes couvertes de jasmin étoilé —, avec le jardin des Simples, où reviennent les plantes médicinales des moines, et celui des Hespérides et ses agrumes en pot. D'ici venait aussi le polyptyque peint par Gerard David en 1506 pour Vincenzo Sauli : démembré après les suppressions napoléoniennes, il est aujourd'hui partagé entre le Palazzo Bianco de Gênes, le Metropolitan Museum de New York et le Louvre.
La visite
La Cervara se trouve sur la route provinciale 227, celle qui relie Santa Margherita Ligure à Portofino, à un endroit que tous les Génois ont en tête. Monument national depuis 1912, l'abbaye appartient à des particuliers depuis 1937 : elle n'a pas d'horaires de musée, on y entre en visite guidée sur réservation ou à l'occasion de concerts et de spectacles. Le domaine fait partie du réseau des Grandi Giardini Italiani. Prévoyez marches, terrasses et gravier : oubliez les talons.
Le conseil de la rédaction
Demandez à descendre au niveau bas du jardin, celui qui avance vers l'eau : de là on voit le golfe du Tigullio d'un côté et le promontoire de Portofino de l'autre, et l'on comprend pourquoi les moines ont planté du buis plutôt que des fleurs voyantes. Faites-vous ensuite ouvrir la tour.