Sur une cloche de l'ancienne église paroissiale de Pietra Ligure on voit l'empreinte d'une main. On l'appelle « la main de saint Nicolas » et elle renvoie au 8 juillet 1525 : la population, réfugiée loin de la peste dans un lieu qu'on appelle encore Baracchini, entendit sonner les cloches, descendit dans la vallée et vit sur le clocher un vieil évêque qui disparut à son arrivée. À partir de ce jour, dit la tradition, l'épidémie s'arrêta. Les habitants firent vœu d'élever une grande église pour le saint de Bari ; il fallut cependant deux siècles pour décider où la bâtir.
À voir
Le terrain fut choisi par le colonel et cartographe Matteo Vinzoni, envoyé par la République de Gênes : la vaste plage devant le bourg. Parmi les projets présentés, celui du Génois Giovanni Battista Montaldo l'emporta — une seule nef large sous une voûte en pavillon, six chapelles latérales achevées aux frais des familles nobles locales et deux chapelles hémisphériques de part et d'autre du maître-autel, élevées par les confréries du Sacré-Cœur et de saint Antoine abbé. Les travaux commencèrent en 1752 et durèrent 41 ans : la bénédiction eut lieu le 25 novembre 1791, l'église encore inachevée et avec un seul clocher. À l'intérieur, la longueur atteint 56 mètres et la nef 25 de hauteur ; la voûte en pavillon, 23,50 sur 27,50 mètres, compte parmi les plus vastes d'Europe.
Les stalles du chœur en noyer sombre et la chaire viennent de l'ancienne cathédrale de Marseille : sauvées du bûcher pendant la Révolution française, elles furent achetées par le commandant d'un navire de charge de Pietra et se trouvaient déjà ici en 1794. Dans l'abside est accrochée l'icône sur bois de saint Nicolas peinte par Giovanni Barbagelata en 1496 et restaurée en 2010. Les fresques et les décors intérieurs datent de 1866 ; les statues de la façade et les groupes processionnels en bois, dont le San Nicolò de 1877, sont d'Antonio Brilla, de Savone. Le pape Jean-Paul II l'a élevée au rang de basilique mineure en 1992.
La visite
La basilique se dresse sur la piazza San Nicolò, juste derrière le front de mer, et se repère de loin à ses deux clochers : celui du côté des terres est le premier, celui du côté de la mer fut achevé en 1863 en même temps que le fronton de la façade. Les cloches sont quatorze en tout, réparties dans quatre chambres, chacune avec sa fonction, de l'appel à la messe au glas. Au-dessus du portail central se trouve l'orgue de la maison Cavalli de Lodi, de 1907, avec 1 960 tuyaux.
Le conseil de la rédaction
Si vous pouvez choisir la date, venez le 8 juillet : la procession du vœu parcourt les rues chaque année, et le cinquième centenaire du miracle est tombé en 2025. Les autres jours, nous conseillons de s'asseoir dans les stalles marseillaises et de regarder le bois de près : ce noyer a traversé la Méditerranée sur un navire de charge pour ne pas finir brûlé.