En 1608, des maçons ont détaché de l'ancienne chapelle le mur entier portant la fresque de la Vierge à l'Enfant et l'ont transporté intact sur le devant du nouvel autel de marbre : l'image vénérée aujourd'hui à Pietra Ligure est ce morceau de mur du XIVe siècle. La chapelle se dressait dans les marais du Maremola ; après les visions et les miracles rapportés en 1548, la communauté décida de bâtir en face une église plus vaste, et vers 1550 pêcheurs et gens de mer prirent l'habitude de venir y prier, d'où le titre de Notre-Dame du Secours. Plus tôt encore, les sources évoquent un temple romain de Diane et une dédicace chrétienne en 390, obtenue par l'évêque génois Diogène.
À voir
L'église a une nef unique d'ordre dorique et une abside fermée par un autel de marbre, à la manière franciscaine : les capucins, eux, les faisaient en bois. Celui que l'on voit était prêt en 1668 et remplaçait un autel de 1614. À l'entrée, une plaque de marbre rappelle les Doria : en 1607, le prince Gianandrea Doria et son épouse Giovanna Colonna firent acheter pour 200 ducatoni un terrain donné aux frères et commandèrent le couvent aux frères Accame ; la première pierre avait été posée le 4 octobre 1606. La mort du prince laissa des héritiers peu disposés à payer et le chantier traîna des années.
Juste après l'entrée, à droite et en surélévation, la chapelle reproduisant la grotte de Lourdes a été aménagée dans l'église en 1908 ; une plaque de marbre remercie Angelo Gaggero et Giuseppina Porro, qui financèrent les travaux après une grâce obtenue. Le clocher baroque fut élevé en 1797 et porte une sonnerie de sept cloches, réputée fausse.
La visite
Le sanctuaire se trouve via Soccorso, hors du vieux centre de Pietra Ligure ; c'est une église paroissiale tenue par les frères mineurs franciscains et les horaires suivent ceux des offices. À droite de l'entrée s'élève le couvent de 1889, un bâtiment de trois étages ; son aile gauche a été cédée en 1963 et abrite une résidence protégée pour personnes âgées. À partir du 8 décembre 1969, le sanctuaire porta quelques années le titre de Purificazione di Maria, et le 8 octobre 1995 il a retrouvé son nom actuel, plus proche du rôle de Marie comme auxiliatrice des gens de mer. La place devant porte le nom du père Cristoforo Boccardo, premier curé.
Le conseil de la rédaction
Nous cherchons toujours les deux plaques pour les comparer : celle des princes Doria à l'entrée et celle d'Angelo Gaggero et Giuseppina Porro dans la chapelle de Lourdes. Trois siècles les séparent, le mécanisme est le même. Et, face à la mer, il vaut la peine de se rappeler que Pietra Ligure a lancé 500 navires jusqu'en 1808, dont une soixantaine au moins portaient le nom de la Madone.