Nel 1608 i muratori staccarono dalla vecchia cappella l'intera parete su cui era affrescata la Madonna con il Bambino e la trasportarono intatta sul frontone del nuovo altare maggiore: l'immagine che si venera oggi a Pietra Ligure è quel pezzo di muro trecentesco. La cappella stava nelle paludi del Maremola; dopo le visioni e i miracoli riferiti nel 1548 la comunità decise di costruirle davanti una chiesa più ampia, e attorno al 1550 pescatori e gente di mare presero l'abitudine di venire a pregare qui, tanto che il titolo divenne quello di Signora del Soccorso. Prima ancora, le fonti parlano di un tempio romano dedicato a Diana e di una dedicazione cristiana nel 390, per intervento del vescovo genovese Diogene.
Cosa vedere
La chiesa ha navata unica e ordine dorico, con l'abside chiuso dall'altare marmoreo secondo l'uso francescano: i cappuccini, per confronto, li facevano di legno. Quello che si vede era pronto nel 1668 e sostituì un altare precedente del 1614. All'ingresso una lapide di marmo ricorda i Doria: nel 1607 il principe Gianandrea Doria e la moglie Giovanna Colonna fecero acquistare per 200 ducatoni il terreno da donare ai frati e commissionarono il convento ai fratelli Accame; la prima pietra era stata posata il 4 ottobre 1606. La morte del principe lasciò eredi poco disposti a pagare e i lavori si trascinarono per anni.
Subito dopo l'ingresso, a destra e in posizione rialzata, c'è la cappella con la riproduzione della grotta di Lourdes, ricavata dall'interno della chiesa nel 1908; una targa di marmo ringrazia Angelo Gaggero e Giuseppina Porro, che finanziarono i lavori dopo una grazia ricevuta. Il campanile barocco fu costruito nel 1797 e porta un concerto di sette campane, notoriamente scordato.
La visita
Il santuario sta in via Soccorso, fuori dal nucleo antico di Pietra Ligure, ed è chiesa parrocchiale affidata ai frati minori francescani: gli orari seguono quelli delle funzioni. A destra dell'ingresso si alza il convento del 1889, un palazzo di tre piani; l'ala sinistra fu ceduta nel 1963 e ospita una residenza protetta per anziani. Dall'8 dicembre 1969 il santuario portò per qualche anno il titolo di Purificazione di Maria, e l'8 ottobre 1995 gli fu restituito il nome attuale, più vicino al ruolo di Maria come ausiliatrice della gente di mare. La piazza davanti è intitolata a padre Cristoforo Boccardo, primo parroco.
Il consiglio della redazione
Cerchiamo sempre le due lapidi e le confrontiamo: quella dei principi Doria all'ingresso e quella di Angelo Gaggero e Giuseppina Porro nella cappella di Lourdes. Tre secoli di distanza, lo stesso meccanismo. E vale la pena ricordare, guardando il mare, che fino al 1808 a Pietra Ligure furono varate 500 navi e almeno una sessantina portavano il nome della Madonna.