En 1583, la communauté d'Orta décida d'élever sur la colline de la Selva di San Nicolao un ensemble dévotionnel, encouragé par saint Charles Borromée et par l'abbé novarais Amico Canobio. Développé sur la rive orientale du lac d'Orta à l'imitation du Sacro Monte de Varallo et lié au climat de la Contre-Réforme, le Sacro Monte d'Orta fait partie des ensembles alpins inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003 et il est protégé depuis 1980 comme réserve naturelle spéciale de la Région Piémont.
À voir
Le plan de l'ensemble a été conçu par le frère capucin et architecte Cleto da Castelletto Ticino. Du projet initial, qui prévoyait jusqu'à 36 chapelles, 20 furent bâties entre 1590 et 1785, toutes consacrées aux récits et aux miracles de saint François d'Assise. L'entrée du parcours est marquée par un arc orné d'une statue du saint sculptée par Dionigi Bussola et d'une inscription : « Ici, dans des chapelles ordonnées, on voit la vie de François ; si tu veux en connaître l'auteur, c'est l'amour ». À l'intérieur des chapelles sont conservées 376 statues en terre cuite peinte, grandeur nature, accompagnées de fresques décoratives. Au fil des campagnes de construction ont travaillé les sculpteurs Giovanni d'Enrico, Cristoforo Prestinari et Dionigi Bussola, avec les peintres Giovanni Battista et Giovanni Mauro della Rovere dits les Fiammenghini, Pier Francesco Mazzucchelli dit le Morazzone, Antonio Maria Crespi dit le Bustino, et les frères Carlo Francesco et Giuseppe Nuvolone, auteurs des décors des chapelles X et XVII. Le centre du site est l'église des Saints Nicolas et François, entièrement remaniée au XVIIe siècle : elle garde un mobilier en noyer, des tableaux de Cantalupi, Busca et Procaccini et une sculpture en bois d'école allemande des Xe-XIe siècles, vénérée comme Mère du Rédempteur et couronnée en 2006.
La visite
Le parcours suit les 20 chapelles disposées le long de la colline. La première construite fut la chapelle XX, en 1591, centrée sur la canonisation du saint, tandis que la troisième chapelle fut dédiée à l'évêque de Novare Carlo Bascapè, qui dirigea les travaux et le programme iconographique jusqu'en 1615. À côté de l'église se dressent le Convento Grande, remontant à l'époque capucine et devenu propriété privée après la période napoléonienne, et le Convento Piccolo, qui accueille les Frères mineurs. L'ensemble constitue en outre une étape du chemin dévotionnel de la Peregrinatio et de l'itinéraire CoEur, qui relie Orta au Sacro Monte de Varallo par les anciens sentiers entre Valsesia et Cusio.
Le conseil de la rédaction
Au-delà de sa valeur artistique et religieuse, la colline garde un souvenir de l'histoire culturelle européenne : dans les premiers jours de mai 1882, le Sacro Monte fut le but de la célèbre promenade de Friedrich Nietzsche et Lou Andreas-Salomé, épisode connu comme l'« idylle d'Orta » et évoqué aussi par le roman La foto di Orta de l'écrivaine Laura Pariani.