Bitetto

De son propre nom Bitetto a quatre explications. La plus sobre: Bitectum, une forme latine de l'époque où le territoire agraire fut divisé en contrade — Babuctam, qui est aujourd'hui Bavotta, Clausurae, qui est aujourd'hui Chiusure, et justement Bitectum; cette forme revient dans les documents officiels du Moyen Âge à l'âge moderne. La deuxième: Vitetum, terre riche en vignes — et la vigne est sur les armes de la commune, et en dialecte le mot pour vignoble, v'tet, ressemble beaucoup au nom du bourg, vetétte. La troisième est la plus parlante: Bis Tectum, deux fois le toit, c'est-à-dire une ville reconstruite deux fois, ou bien un second toit pour les habitants de Bari qui s'enfuirent ici après que les Sarrasins eurent détruit leur cité. La quatrième, peut-être grecque, est Beth Hetium, le village aride, et elle décrirait le lieu tel qu'il était: de petits groupements agricoles sur un terrain sans sources et sans eaux stagnantes. D'une ville, à l'époque romaine, il n'y a pas de trace: au temps d'Horace Bitetto n'existait pas encore. Ce qu'on a trouvé est plus ancien et plus singulier — deux tombes monoblocs du quatrième ou troisième siècle avant Jésus-Christ, intactes, avec de la céramique grecque dedans, et en mai 1993, pendant qu'on creusait les fondations de quelques maisons, un sarcophage monolithique couvert d'une dalle de pierre, avec le défunt déposé en position fœtale avec des galets, des assiettes et des lampes.

Bitetto prit forme comme village unique autour d'un cénobe que les moines basiliens bâtirent dans la contrada San Marco, entre ici et Bitritto. Ces couvents, les Byzantins les voulaient, et pour une raison pratique: par l'influence religieuse et politique des moines sur les familles paysannes ils tenaient mieux le territoire. Quand Robert Guiscard chassa les Byzantins de Bari, en 1071, les basiliens partirent, et le cénobe devint lentement un tas de pierres sous l'herbe. Le diocèse du bourg se date avec deux bulles papales: l'une de 1025 ne nomme pas Bitetto parmi les sièges suffragants de Bari, l'une de 1089 le nomme — il fut donc institué entre les deux. Le premier évêque dont on connaisse le nom, Raus, participa au troisième concile du Latran; le dernier mourut à la fin du dix-huitième siècle, et en 1818 le siège fut incorporé à l'archidiocèse de Bari. Ce qui en reste, c'est l'église, l'une des meilleures pièces du roman des Pouilles, élevée en 1335: deux lions de pierre qui soutiennent les colonnes du portail central, une lunette avec le Christ et les douze apôtres, et des scènes du Nouveau Testament tout autour du cadre. Et dans cette église repose ce pour quoi le bourg est connu: le corps du bienheureux Giacomo, frère lai franciscain né à Zadar vers l'an quatorze cents et mort à Bitetto en 1496, resté intact au fil des siècles.