Le Vieux Dôme s'éleva à partir de 1607 sur l'esplanade de la Città Murata, au pied du château qui commandait Milazzo, et cette position à l'intérieur de la citadelle fortifiée en conditionna l'architecture. La coupole, redéfinie en cours de chantier et privée de tambour visible de l'extérieur, fut maintenue basse pour ne pas gêner les tirs de canon partis des fortifications supérieures. Le projet est attribué à Camillo Camilliani, la direction des travaux revenant à l'architecte Giuseppe Gasdia ; la consécration eut lieu en 1616, avant même l'achèvement du chantier.
À voir
La façade principale regarde vers le nord et révèle aussitôt le plan en croix grecque : l'atrium avancé au centre, deux entrées latérales dans les demi-bras. Des paires de pilastres géminés en pierre de taille rythment la façade sur deux ordres, fermés par une corniche aux moulures nourries. Au premier ordre, des chapiteaux corinthiens encadrent la porte en arc de marbre aux couleurs alternées ; au second s'ouvre une grande baie rectangulaire entre deux oculi aveugles, qui abritaient autrefois un zodiaque et un cadran solaire. Au centre se détache le portail d'école Renaissance : deux colonnes ioniques portent un double fronton brisé et symétrique, et une édicule enferme une « Vierge à l'Enfant » Renaissance, avec putti et anges sur les corniches. À l'intérieur, le vaste volume carré est divisé par de puissants arcs sur piliers corinthiens, avec quatre chapelles d'angle aux autels de marbre incrustés. La coupole, décorée par quartiers sur un tambour peint en trompe-l'œil, conserve stucs et fresques avec saint Léon II, saint Démétrios, saint Nicolas et saint Papinus. Dans la nef gauche, le monumental autel de saint Étienne Protomartyr, avec ses anges en marbre de Carrare et un ovale figurant trois couronnes superposées, l'ordre civique, le féodal et l'ecclésiastique, reste l'œuvre la plus riche ; la chapelle de saint Nicolas conserve depuis 2018 la reproduction du « Saint Nicolas en trône » attribué à Antonio Giuffré.
La visite
L'église fut désacralisée en 1860, après les dégâts subis lors des affrontements entre troupes garibaldiennes et bourboniennes du 20 juillet, et connut un long abandon jusqu'à la restauration menée à la fin du XXe siècle. L'abside, organisme en croix latine, est aujourd'hui entièrement vide : le maître-autel incrusté a été transféré dans l'église San Giacomo Apostolo. Les salles de la sacristie servent d'espace muséal, tandis que sous le chœur et le maître-autel s'ouvre l'oratoire de la Congrégation du Très-Saint-Sacrement, confrérie aristocratique instituée en 1580 à l'initiative de Carlo Rigoles, avec un chœur de bois de noyer massif marqueté.
Le conseil de la rédaction
Lève les yeux vers le second ordre de la façade : les oculi aujourd'hui aveugles portaient un zodiaque et un cadran solaire, et plus haut tu devines où se dressait la chambre des cloches, effondrée au début du XXe siècle avec le tremblement de terre de Messine. Pour voir en revanche l'autel marqueté d'origine, il faut te déplacer jusqu'à l'église voisine de San Giacomo Apostolo, où il a été replacé.