Goethe est monté jusqu'ici en 1787 et en est resté sans voix devant ce qui s'ouvre depuis les gradins : la mer Ionienne d'un côté, l'Etna de l'autre. Le public antique n'a jamais eu cette vue, car le mur de scène maçonné la fermait entièrement. Le théâtre est né grec au IIIe siècle av. J.-C., puis les Romains l'ont refait et lui ont donné, dans la première moitié du IIe siècle apr. J.-C., la forme visible aujourd'hui : 109 mètres de diamètre maximal, une orchestra de 35 mètres, de la place pour environ 10 000 spectateurs. Après celui de Syracuse, c'est le plus grand théâtre antique de Sicile.
À voir
La cavea est taillée dans le rocher de la colline et s'ouvre en éventail sur neuf secteurs séparés par huit escaliers. En haut, une double galerie à arcades la referme, portée à l'extérieur par de simples piliers et à l'intérieur par des colonnes de marbre : ce couloir supérieur domine l'orchestra d'une vingtaine de mètres et mérite la montée. Du front de scène romain subsiste le mur de fond, percé au centre, avec quelques colonnes de marbre couchées à son pied. Elles suffisent à faire comprendre la hauteur de l'élévation d'origine, et combien elle ressemblait peu à la trouée panoramique que tout le monde photographie aujourd'hui.
Du théâtre grec on voit moins de choses, mais elles sont là : le mur à blocs isodomes englobé dans le bâtiment de scène, trois sièges de la cavea dont l'inscription se lit encore, la base du petit édifice sacré au sommet des gradins. Viennent ensuite les cicatrices de la dernière vie antique du monument, quand l'orchestra a été transformée en arène pour les venationes, les combats entre gladiateurs et bêtes fauves : les rangs les plus bas ont cédé la place à un couloir voûté et un hypogée s'est ouvert au milieu de l'aire, d'où les machines faisaient monter les effets de scène. Le portique derrière la scène date de l'Antiquité tardive ; au Moyen Âge, le bâtiment de scène et les deux turris scalae ont été murés et convertis en palais privé.
La visite
Le théâtre se trouve en haut du bourg, au bout de la via Teatro Greco, à cinq minutes à pied du Corso Umberto ; l'entrée est payante et la billetterie se tient à l'amorce de la ruelle. Pour le tour complet, galerie supérieure comprise, comptez de quarante minutes à une heure. D'avril à septembre, la cavea sert aussi de scène : depuis 1983 elle accueille Taormina Arte et le Taormina Film Fest, et pendant le montage des podiums une partie du mur de scène disparaît derrière les structures. La jauge assise des spectacles est de 4 500 places, portée à 10 000 spectateurs lorsque le parterre est ouvert pour les concerts.
Le conseil de la rédaction
Nous y allons à l'ouverture, avant que les groupes ne remplissent l'orchestra, et nous montons tout de suite au dernier rang. De là-haut, l'Etna se cale exactement dans la trouée centrale du mur de scène, et le choix romain devient lisible : on a gardé cette ouverture étroite et fermé tout le reste, parce que ce qui comptait, c'était la voix des acteurs, pas le volcan. Si vous revenez en été, un billet de concert vaut la dépense : dès la nuit tombée, la scène est la seule chose encore éclairée.
