Villafranca in Lunigiana

Quand Dante vint en Lunigiana le fief était tenu par Franceschino Malaspina de Mulazzo, le même marquis que le poète représenta dans l'arbitrage avec l'évêque-comte de Luni, clos par la paix de Castelnuovo le 6 octobre 1306. Aux Malaspina Dante rendit ensuite, au huitième chant du Purgatoire, un éloge sans réserve, et à l'un d'eux — Corrado le Jeune, dont la cour s'était désormais déplacée de Mulazzo à Villafranca — il s'adressa en le vouvoyant : il est l'un des six seuls personnages de toute la Comédie à recevoir ce traitement. Boccace aussi, qui cherchait des souvenirs pour son Trattatello à la louange de Dante, s'arrêta sur cette famille : il fit de Corrado et de sa fille Spina les protagonistes d'une des nouvelles les plus longues du Décaméron, la sixième de la deuxième journée.

Les traces de ce monde sont ici. Dans la petite église de San Nicolò di Malnido, en 1285, la sœur de Moroello II de Giovagallo — «la vapeur du Val di Magra» de l'Enfer — épousa par procuration un fils du comte Ugolin della Gherardesca, et le document existe encore. Sur le parvis de cette même église on a retrouvé récemment la crypte où furent gardées pendant des siècles les dépouilles des princes Malaspina : à l'intérieur, il ne reste rien. Du château de Malnido, qui surveillait la via Francigena et était presque intact jusqu'à la seconde guerre mondiale, il reste les ruines laissées par les bombardements. Le marquisat demeura souverain jusqu'en 1797, avec une parenthèse orageuse en 1705, quand une révolte contraignit le marquis à demander l'aide des troupes médicéennes. Le soir du 5 décembre, veille de la Saint-Nicolas, le village traverse encore le centre ancien à la lueur des bougies, et finit en allumant un grand feu.