Après la chute de Constantinople, en 1453, la plus grande communauté grecque d'Occident se forma à Venise : marchands, marins, soldats de fortune et intellectuels fuyant l'empire. Pour avoir une église à eux, de rite orthodoxe, ils durent négocier pendant des décennies avec la République, qui n'accordait pas volontiers ; ils l'obtinrent grâce aux soldats grecs qui combattaient sous les enseignes de Saint-Marc et aux savants qui imprimaient des livres en ville. Les travaux commencèrent en 1539.
À voir
Dedans on n'est plus en Italie : il y a l'iconostase, le mur d'icônes sur fond d'or qui sépare les fidèles de l'autel, peint par des maîtres crétois, et au-dessus court la tribune réservée aux femmes. Les formes de l'édifice sont celles de la Renaissance vénitienne, la liturgie qu'on y célèbre est byzantine, et de cette double nature vient tout le charme du lieu. Depuis 1991 l'église est la cathédrale de l'archidiocèse orthodoxe d'Italie et de Malte.
À côté, dans les bâtiments de l'ancienne école de la communauté, se trouve le musée des icônes : l'une des collections les plus importantes au monde de peinture crétoise et postbyzantine, avec des panneaux allant du quinzième au dix-huitième siècle. Ce sont les œuvres des artistes grecs qui travaillaient à Venise pour leur communauté et pour le marché occidental, dans l'école même qui forma le peintre qu'on appellerait ensuite en Espagne le Greco.
La visite
L'église est à Castello, derrière San Zaccaria, à dix minutes à pied de la place Saint-Marc ; elle ouvre à des horaires limités et pour les offices, tandis que le musée des icônes a son billet et ses horaires. Trois quarts d'heure pour les deux. C'est une paroisse vivante : le dimanche on célèbre en grec.
Le conseil de la rédaction
Avant d'entrer, arrêtez-vous sur le pont qui franchit le rio dei Greci et regardez le clocher : il penche visiblement vers le canal, au point qu'au dix-neuvième siècle il fallut intervenir pour l'arrêter. C'est l'un des clochers les plus tordus de Venise, ce qui n'est pas peu dire, et de là on comprend sur quoi tient cette ville : sur des pieux de bois plantés dans la vase.