Castellarano

Castellarano conta 14.838 abitanti sulla sponda sinistra del Secchia, ai piedi dell'Appennino reggiano. Il nome viene dai longobardi: il posto si chiamava Castrum Gabellus, il castello sul Gabellus — che era l'antico nome del Secchia — e loro lo ribattezzarono Castrum Ariani, il castello dell'ariano. All'ingresso del borgo antico c'è ancora la rocchetta, circondata su tre lati dal fossato, che deve la forma attuale a Filippo Strozzi, infeudato qui dal duca Borso d'Este intorno al 1470; di fianco, collegata da un passaggio coperto, sta una torre del decimo secolo, probabilmente longobarda anche quella.

La cosa più antica del comune, però, è di tre milioni e mezzo di anni fa. Nel 1997, nei calanchi del Rio della Rocca, è saltato fuori lo scheletro fossile di una balena: l'hanno chiamata Valentina, dal nome della frazione di San Valentino. Sono rimaste le due lunghe ossa della mandibola, le vertebre cervicali, parte della gabbia toracica e un arto; sono state proprio le vertebre, saldate fra loro, a dire agli studiosi che si trattava di una Balaena. Da viva poteva arrivare a dieci metri e pesare decine di tonnellate, e nuotava dove adesso ci sono i calanchi, perché tutto questo era il fondo del golfo padano.