Sassuolo

Il nome può venire dal petrolio. Nella zona affiorava da sempre un olio nero che allora si chiamava «olio di sasso» — si estraeva a Montegibbio e si usava come medicina dai romani fino all'Ottocento — e da lì, dicono gli storici, Sassuolo. L'altra ipotesi è più prosaica: il latino saxum solum, «terreno sassoso». In un caso e nell'altro è la geologia a parlare, ed è ancora lei ad aver fatto la fortuna moderna della città: i calanchi di argille scagliose che le stanno intorno hanno dato la materia prima al distretto ceramico, dove nasce l'ottanta per cento delle piastrelle italiane e da cui tre quarti della produzione prendono la strada dell'estero.

Ma la città ha anche un cuore da corte. Il palazzo Ducale, «delizia» estiva degli Este, fu costruito nel 1634 da Bartolomeo Avanzini sul castello dei Pio: dentro, gli affreschi di Jean Boulanger e la galleria di Bacco; all'ingresso, tre statue scolpite da Antonio Raggi su disegno di Gian Lorenzo Bernini; nel parco la peschiera che i sassolesi chiamano il Fontanazzo, una vasca circondata da finte rovine, come una città sommersa. Di fronte a San Giorgio sta invece la Guglia che nel 1591 Marco Pio di Savoia fece alzare col proprio nome inciso sopra, per rispondere alla Ghirlandina di Modena e alla supremazia estense: pochi anni dopo fu assassinato, e Sassuolo tornò agli Este. Il Secchia scorre verso le colline del lambrusco.