Il santuario della Madonna delle Grazie fu costruito insieme al convento francescano da padre Bernardino Caimi fra il 1486 e il 1493, negli stessi anni in cui cominciavano i lavori al Sacro Monte. Nel dicembre del 1931 papa Pio XI lo elevò a basilica minore.
Cosa vedere
Da fuori la chiesa è spoglia e non lascia intuire nulla. Dentro, lo stile è gotico e sobrio, con le arcate che reggono le nude capriate del tetto, e lo spazio è diviso in due da una parete che arriva fino al soffitto, il tramezzo: separa l'aula dei fedeli da quella dei frati e poggia su tre archi a tutto sesto, quello centrale di passaggio e i due laterali occupati da cappelle. È il cosiddetto modulo bernardiniano, che si vuole dettato da Bernardino da Siena.
La visita
Su quella parete Gaudenzio Ferrari dipinse nel 1513 uno dei capolavori della pittura rinascimentale fra Piemonte e Lombardia. Racconta la Vita e la Passione di Cristo su una superficie di 10,4 metri per 8: venti riquadri di uguale grandezza vanno dall'Annunciazione alla Resurrezione, secondo lo schema della Biblia pauperum, e al centro una scena grande il quadruplo delle altre tira a sé lo sguardo, la Crocifissione.
Il consiglio della redazione
Verso il 1880 passò di qui Jacob Burckhardt, e ne uscì con una frase che vale come indicazione di visita: quale splendore artistico si irradia da questa misera chiesa. Il convento, che oggi si vede in minima parte dalla piazza col monumento a Gaudenzio Ferrari, aveva due chiostri, la biblioteca e i locali di lavoro usati per la fabbrica del Sacro Monte; i francescani lo lasciarono a inizio Novecento e dal 1953 il complesso è delle Suore Missionarie di Gesù Eterno Sacerdote.