Il Sacro Monte di Varallo è il più antico dei Sacri Monti dell'area alpina lombardo-piemontese, e il più interessante dal punto di vista artistico. È un percorso: si sale fra vie e piazzette toccando quarantaquattro cappelle affrescate, popolate da circa ottocento statue a grandezza naturale in terracotta policroma o in legno, e si finisce alla basilica. Dal 4 luglio 2003 è patrimonio dell'umanità UNESCO insieme agli altri otto Sacri Monti del Piemonte e della Lombardia.
Cosa vedere
L'idea è del 1481 ed è di un frate francescano, Bernardino Caimi. A metà Quattrocento il pellegrinaggio in Terra santa stava diventando pericoloso per via dei turchi, e in Occidente cresceva il bisogno di riprodurne i luoghi: Caimi volle rifare non solo il Santo Sepolcro ma tutti i posti più emblematici, così che questo monte fosse una vera alternativa al viaggio. Da lì il nome con cui è conosciuto, Nuova Gerusalemme. I lavori cominciarono nel 1486 e nel 1491 erano finite le cappelle del Santo Sepolcro, dell'Ascensione e della Deposizione.
La visita
Il percorso che si segue oggi non è quello pensato da Caimi. Fra il 1565 e il 1568 Galeazzo Alessi riordinò le cappelle: non più per luogo, Nazaret, Betlemme e Gerusalemme, ma in ordine cronologico, in modo che il visitatore seguisse cappella dopo cappella le tappe della vita di Gesù. La basilica dell'Assunta fu iniziata nel 1614 su disegni di Bartolomeo Ravelli e Giovanni d'Enrico e finita solo nel 1713; il Palazzo di Pilato ha una Scala Santa costruita sul modello di quella romana di San Giovanni in Laterano.
Il consiglio della redazione
Le statue non sono decorazione, sono la sostanza. Dai primi anni del Cinquecento e fino al 1528 il regista dell'impresa fu Gaudenzio Ferrari, di Valduggia, che progettò cappelle, scolpì e dipinse gli sfondi affrescati; nel Seicento arrivarono il Morazzone, il Tabacchetti e i fratelli D'Enrico di Alagna, fra cui Tanzio da Varallo. È guardando i loro volti che si capisce perché Giovanni Testori abbia chiamato questo posto il gran teatro montano.