No es una iglesia: son dos, soldadas una detrás de otra y ni siquiera en el mismo eje. Constantino mandó construir la primera en el siglo cuarto junto a la tumba de Lorenzo, martirizado en el 258, y justo encima de la tumba se levantó un pequeño oratorio; el oratorio fue sustituido después por una segunda iglesia, la del papa Pelagio II. En 1217 Honorio III alargó la iglesia pelagiana hacia el oeste, derribó el ábside viejo y volteó la orientación: la iglesia antigua se convirtió en el presbiterio elevado de la nueva. Se nota con los pies, porque el suelo sube.
Qué ver
Miren las columnas de la nave: son veintidós y no son iguales entre sí, distintas de formato y de factura. Se supone que proceden, junto con sus basas y el entablamento, de la basílica constantiniana. El suelo y los dos ambones son obra de los Cosmati, y también lo es el ciborio sobre el altar, cuatro columnas de pórfido con una cubierta en pirámide. En el muro interior de la fachada está el monumento del cardenal Guglielmo Fieschi: un sarcófago romano del siglo tercero, reutilizado, con un baldaquino medieval encima.
La visita
La pieza que lo explica todo es el arco triunfal, y hay que saber desde qué lado mirarlo. El mosaico del siglo sexto, con Cristo entre los santos y el papa Pelagio, está en la cara vuelta hacia la basílica antigua: da la espalda a quien entra hoy, porque se hizo para ser visto por quien entraba entonces, desde el lado contrario. En la cara que mira a la nave nueva queda uno de los dos frescos del siglo diecinueve que sobrevivieron a las restauraciones. Y detrás del presbiterio, la capilla dedicada a Pío IX era en origen el nártex de la iglesia pelagiana, es decir su entrada.
El consejo de la redacción
Bajo el pórtico, en la pared de la izquierda, está la tumba de Alcide De Gasperi, esculpida por Giacomo Manzù. No lejos, una lápida recuerda la visita de Pío XII el diecinueve de julio de 1943, el día del primer bombardeo aliado sobre Roma: la basílica fue alcanzada de lleno. Se reconstruyó con el material original, y la ocasión sirvió para quitar los añadidos del siglo diecinueve, pero la decoración de la fachada estaba perdida. Quedan fragmentos, y uno representa la presentación de Pedro de Courtenay a san Lorenzo: quizá fue justamente para su coronación que Honorio III había puesto mano a la iglesia.