La iglesia está donde estaba la tumba de Nerón. En 1099 el papa Pascual II mandó demoler el mausoleo de los Domicios Enobarbos, la familia en la que el emperador había nacido y donde fue sepultado, y en ese lugar hizo construir una capilla: quizá en agradecimiento por la liberación del Santo Sepulcro, ocurrida aquel mismo año. Quien pagó fue el pueblo romano, y de ahí viene el nombre, aunque en latín populus es a la vez el pueblo y el álamo. En el arco triunfal una decoración de estuco representa la Leyenda de la fundación: la iglesia se hizo retratar en casa su propio mito de origen.
Qué ver
Dos capillas valen por sí solas el viaje. En la Cerasi hay dos Caravaggios, la Conversión de san Pablo y la Crucifixión de san Pedro, y entre ellos, sobre el altar, la Asunción de la Virgen de Aníbal Carracci. La capilla Chigi la proyectó Rafael a comienzos del siglo dieciséis para el banquero Agostino Chigi; siglo y medio después Bernini volvió a meterle mano para el cardenal Fabio Chigi, que llegaría a ser el papa Alejandro VII. La misma familia, la misma capilla, los dos nombres mayores del arte romano a seis generaciones de distancia.
La visita
El coro lo reestructuró Bramante, y allí están los monumentos funerarios que Andrea Sansovino hizo para los cardenales Ascanio Sforza y Girolamo Basso Della Rovere, con la bóveda pintada al fresco por el Pinturicchio y las vidrieras de Guillaume de Marcillat. En la nave derecha, la capilla Basso Della Rovere conserva todavía su suelo original en cerámica de Deruta. Una cosa que conviene saber: la iglesia que ven fue reconstruida a partir de 1472 por voluntad de Sixto IV, y el autor es Giovannino de' Dolci. La tradición que la atribuye a Baccio Pontelli, repetida también por Vasari, hay que rechazarla.
El consejo de la redacción
Miren la tabla del altar mayor: es una Virgen bizantina del siglo trece, y la última restauración ha hecho aflorar en ella la firma de Filippo Rusuti. Una imagen rezada durante siglos acabó diciendo el nombre de quien la había pintado. La otra imagen venerada aquí, la de santa María del Pueblo, la mandó traer del Letrán el papa Gregorio IX en 1227. Y una última cosa: la basílica está atendida por los agustinos desde mediados del siglo trece, y precisamente en cuanto agustino Martín Lutero fue huésped de esta iglesia cuando vino a Roma.