Ce n'est pas une église : ce sont deux églises, soudées l'une derrière l'autre et pas même sur le même axe. Constantin fit bâtir la première au quatrième siècle près du tombeau de Laurent, martyrisé en 258, et juste au-dessus du tombeau s'éleva un petit oratoire ; celui-ci fut ensuite remplacé par une seconde église, celle du pape Pélage II. En 1217 Honorius III allongea l'église pélagienne vers l'ouest, abattit l'ancienne abside et renversa l'orientation : l'église ancienne devint le presbytère surélevé de la nouvelle. On s'en aperçoit avec les pieds, car le sol monte.
À voir
Regardez les colonnes de la nef : elles sont vingt-deux et ne se ressemblent pas, différentes de format et de facture. On suppose qu'elles proviennent, avec leurs bases et l'entablement, de la basilique constantinienne. Le sol et les deux ambons sont l'œuvre des Cosmates, comme le ciborium au-dessus de l'autel, quatre colonnes de porphyre portant une couverture en pyramide. Contre le revers de la façade se dresse le monument du cardinal Guglielmo Fieschi : un sarcophage romain du troisième siècle, réemployé, surmonté d'un baldaquin médiéval.
La visite
La pièce qui explique tout est l'arc triomphal, et il faut savoir de quel côté le regarder. La mosaïque du sixième siècle, avec le Christ parmi les saints et le pape Pélage, se trouve sur la face tournée vers la basilique ancienne : elle tourne le dos à celui qui entre aujourd'hui, parce qu'elle fut faite pour être vue par ceux qui entraient alors, du côté opposé. Sur la face qui regarde la nouvelle nef subsiste l'une des deux fresques du dix-neuvième siècle rescapées des restaurations. Et derrière le presbytère, la chapelle dédiée à Pie IX était à l'origine le narthex de l'église pélagienne, c'est-à-dire son entrée.
Le conseil de la rédaction
Sous le portique, sur le mur de gauche, se trouve le tombeau d'Alcide De Gasperi, sculpté par Giacomo Manzù. Non loin, une plaque rappelle la visite de Pie XII le dix-neuf juillet 1943, jour du premier bombardement allié sur Rome : la basilique fut touchée de plein fouet. Elle fut reconstruite avec le matériau d'origine, et l'occasion servit à ôter les ajouts du dix-neuvième siècle, mais le décor de la façade était perdu. Il en reste des fragments, et l'un montre la présentation de Pierre de Courtenay à saint Laurent : c'est peut-être pour son couronnement qu'Honorius III avait entrepris les travaux.