L'église s'élève là où se trouvait le tombeau de Néron. En 1099 le pape Pascal II fit démolir le mausolée des Domitii Ahenobarbi, la famille où l'empereur était né et où il fut enseveli, et fit bâtir sur place une chapelle : peut-être en remerciement de la libération du Saint-Sépulcre, survenue cette même année. C'est le peuple romain qui paya, et de là vient le nom, même si en latin populus désigne à la fois le peuple et le peuplier. Sur l'arc triomphal un décor en stuc représente la Légende de la fondation : l'église s'est fait figurer chez elle son propre mythe d'origine.
À voir
Deux chapelles valent à elles seules le voyage. Dans la Cerasi se trouvent deux Caravage, la Conversion de saint Paul et le Crucifiement de saint Pierre, et entre eux, sur l'autel, l'Assomption de la Vierge d'Annibal Carrache. La chapelle Chigi fut conçue par Raphaël au début du seizième siècle pour le banquier Agostino Chigi ; un siècle et demi plus tard Le Bernin y remit la main pour le cardinal Fabio Chigi, qui allait devenir le pape Alexandre VII. Même famille, même chapelle, les deux plus grands noms de l'art romain à six générations de distance.
La visite
Le chœur fut restructuré par Bramante, et l'on y voit les monuments funéraires qu'Andrea Sansovino fit pour les cardinaux Ascanio Sforza et Girolamo Basso Della Rovere, avec la voûte peinte à fresque par le Pinturicchio et les vitraux de Guillaume de Marcillat. Dans la nef de droite, la chapelle Basso Della Rovere conserve encore son sol d'origine en céramique de Deruta. Une chose à savoir : l'église que vous voyez fut reconstruite à partir de 1472 sur la volonté de Sixte IV, et l'auteur en est Giovannino de' Dolci. La tradition qui l'attribue à Baccio Pontelli, reprise aussi par Vasari, est à rejeter.
Le conseil de la rédaction
Regardez le panneau du maître-autel : c'est une Vierge byzantine du treizième siècle, et la dernière restauration y a fait réapparaître la signature de Filippo Rusuti. Une image priée pendant des siècles a fini par dire le nom de celui qui l'avait peinte. L'autre image vénérée ici, celle de sainte Marie du Peuple, fut apportée du Latran par le pape Grégoire IX en 1227. Et une dernière chose : la basilique est desservie par les augustins depuis le milieu du treizième siècle, et c'est précisément en tant qu'augustin que Martin Luther fut l'hôte de cette église lorsqu'il vint à Rome.