En 1480, según un relato que en Lerici se transmite desde hace siglos, tres pescadores — Colotto, Giacopello y Muzio — recuperaron en el acantilado de Maralunga una pintura formada por tres tablas con la Virgen y el Niño, caída al agua con toda probabilidad en el naufragio de un barco. Esa tabla es hoy la patrona del municipio y está aquí de forma estable desde 1810, en la iglesia de San Francisco de Asís, que por eso es también santuario de Nuestra Señora de Maralunga. El edificio, sin embargo, no es el del hallazgo: la iglesia del siglo XIV, levantada en pleno campo cuando todas las demás se apretaban junto al mar, fue demolida en 1632 y rehecha en cuatro años. El 26 de julio de 1636 las puertas se abrieron a los fieles con las obras aún en marcha; la consagración llegó en septiembre, de manos del obispo de Luni-Sarzana Giovanni Domenico Spinola.
Qué ver
En el atrio queda una columna coronada por una cruz que casi con seguridad pertenecía al edificio demolido; en el lado derecho de la fachada, en piedra rosa de Liguria, un epígrafe recuerda la consagración. Dentro hay una sola nave ancha apoyada en seis pilares, bajo un techo altísimo que Luigi Agretti pintó al fresco en 1932. En los nichos de los muros se abren altares de mármol del siglo XVIII, barroco tardío ligur.
La colección de pintura es de primer orden. Domenico Fiasella, el pintor de Sarzana, firmó y fechó en 1659 la Virgen con el Niño y los santos Bernardino y Francisco, llegada del contiguo oratorio de los Disciplinati y contada entre sus obras maestras; suyo es también el San Agustín que duda entre la sangre de Cristo y la leche de la Virgen. En el presbiterio la Asunción de la Virgen lleva la fecha de 1657 y es de Jan Miel, con David y Salomón entre las figuras de abajo. A la izquierda del altar mayor cuelga el gran Crucifijo del siglo XV, repintado varias veces, que la tradición dice traído de la destruida iglesia de Santa Marta, en el casco viejo. La pila bautismal de mármol de Carrara lleva la fecha de 1448 y procede del oratorio de San Bernardino; el órgano lo construyó la casa Agati de Pistoya en 1841.
La visita
La iglesia está en via Matteotti, poco por encima del puerto de Lerici, y es parroquia en activo del vicariato de la Media Val di Magra, diócesis de La Spezia-Sarzana-Brugnato: la apertura sigue sobre todo los horarios de los oficios, más frecuentes en verano. La Virgen de Maralunga ocupa la capilla dedicada a ella, dentro del marco de mármol colocado a mediados del siglo XIX; la tabla es en realidad doble, dos imágenes de la Virgen con el Niño separadas por una columna, y nadie ha puesto nunca nombre al pintor. Bajo la pintura, tapada por el marco, corre una inscripción que debería acreditar el hallazgo, pero no todas las palabras son legibles.
El consejo de la redacción
Aconsejamos buscar el retablo atribuido a Paolo Gerolamo Piola: entre los santos está Erasmo, protector de la gente de mar, y detrás de él el pintor colocó el promontorio de Maralunga, todavía reconocible desde la costa. Es la manera más directa de entender hasta qué punto esta iglesia pertenece a los pescadores antes que a los veraneantes. Si surge la ocasión, conviene pedir ver el medallón de plata de san Erasmo y la capa pluvial donada por la familia Botti.