C'est un glissement de terrain qui, en 1845, a remis au jour ce qui restait de la basilique Santo Stefano : une construction paléochrétienne à plusieurs nefs, avec des chapelles annexes, que le sol de Melfi avait avalée. De tout cet ensemble il ne subsiste aujourd'hui qu'une seule pièce, la chapelle terminale, celle que les habitants appellent Madonna delle Spinelle. Le reste a disparu : les ruines de la nef ont été arasées dans les années soixante-dix pour aménager le parvis que l'on traverse pour y arriver.
À voir
La chapelle a un plan hexagonal et six demi-colonnes adossées aux murs, qui montent porter la corniche : une géométrie fermée et régulière, à l'opposé des formes irrégulières des grottes peintes sur les pentes du Vulture. Celles-ci sont nées de la migration monastique venue d'Asie Mineure et des Balkans après les luttes iconoclastes du VIIIe siècle ; les Spinelle appartiennent à une saison plus ancienne, paléochrétienne, et c'est le seul morceau de cette architecture encore debout.
Un long souterrain est lié à la structure : selon des traditions locales en partie confirmées, il allait jusqu'au château. Ce passage explique que le lieu n'ait pas servi qu'au culte mais aussi à des réunions et à des assemblées, car celui qui entrait ici pouvait gagner la forteresse sans se montrer en ville.
La visite
On arrive par le parvis aménagé sur les vestiges de la nef et l'on descend à la chapelle ; la visite est courte, il n'y a qu'une salle. Prenez le temps de la regarder : tout tient au rythme des six demi-colonnes et à la façon dont la roche a été taillée. Pour mesurer les dimensions d'origine, regardez le parvis, car toute cette surface était la basilique. Les horaires ne sont pas fixes, renseignez-vous au village avant d'y aller.
Le conseil de la rédaction
Gardez une date en tête pendant que vous êtes là-dessous : 1089. Cette année-là, au troisième des conciles tenus à Melfi, le pape Urbain II appela à la première Croisade, et la tradition veut que ce soit de cette structure même que soient partis les soldats normands conduits par Bohémond de Hauteville. Remontez ensuite et marchez vers le château : c'est l'autre bout du souterrain qui passait sous vos pieds.