Fue un desprendimiento de tierra, en 1845, el que sacó de nuevo a la luz lo que quedaba de la basílica de Santo Stefano: una construcción paleocristiana de varias naves, con capillas anejas, que el terreno de Melfi se había tragado. De todo aquel conjunto queda hoy una sola sala, la capilla terminal, la que en Melfi llaman Madonna delle Spinelle. El resto ha desaparecido: las ruinas de la nave se allanaron en los años setenta para sacar la explanada que hay que cruzar para llegar.
Qué ver
La capilla tiene planta hexagonal y seis semicolumnas adosadas a los muros que suben a sostener la cornisa: una geometría cerrada y regular, lo contrario de las formas irregulares de las grutas pintadas en las laderas del Vulture. Aquéllas nacen de la migración monástica desde Asia Menor y los Balcanes tras las luchas iconoclastas del siglo VIII; las Spinelle pertenecen a una época anterior, la paleocristiana, y son el único trozo de esa arquitectura que sigue en pie.
A la estructura va unido un largo túnel subterráneo que, según tradiciones locales en parte confirmadas, llegaba hasta el castillo. Ese pasadizo explica que el lugar no sirviera sólo al culto sino también a reuniones y asambleas: quien entraba aquí podía alcanzar la fortaleza sin dejarse ver en la ciudad.
La visita
Se llega por la explanada levantada sobre los restos de la nave y se baja a la capilla; la visita es corta, porque hay una sola sala. Miradla con calma: todo está en el ritmo de las seis semicolumnas y en cómo se ha cortado la roca. Para haceros una idea del tamaño original, mirad la explanada, porque esa superficie entera era la basílica. Los horarios no son fijos, conviene preguntar en el pueblo antes de ir.
El consejo de la redacción
Tened una fecha en la cabeza mientras estáis ahí abajo: 1089. Ese año, en el tercero de los concilios celebrados en Melfi, el papa Urbano II convocó la primera Cruzada, y la tradición quiere que de esta misma estructura partieran los soldados normandos que mandaba Bohemundo de Altavilla. Luego subid y caminad hacia el castillo: es el otro extremo del túnel que os pasaba bajo los pies.