En 1872 un jeune zoologue allemand, Anton Dohrn, convainquit la ville de Naples de lui céder un morceau de jardin sur le front de mer et y bâtit un laboratoire pour étudier la vie marine. Pour le payer il inventa un système qui n'existait pas : il louait les paillasses à des universités et à des gouvernements du monde entier, qui envoyaient leurs chercheurs travailler quelques mois face au golfe. Cela marcha si bien que dans les années suivantes des dizaines de savants devenus ensuite prix Nobel sont passés par ces tables.
À voir
Au rez-de-chaussée se trouve l'aquarium, ouvert quelques années après le laboratoire : c'est le plus ancien d'Italie et l'un des rares au monde encore dans son bâtiment d'origine, avec des bassins de pierre et des poissons éclairés par le haut. La règle qui a présidé à sa construction n'a jamais changé : on n'y met que des espèces du golfe de Naples, celles qui nagent à cinquante mètres de là, derrière le mur du jardin public. Il n'y a ni requins tropicaux ni manchots, et cela le rend plus intéressant, non moins.
Le bâtiment abrite aussi la bibliothèque historique et la salle que Dohrn fit peindre à fresque par un peintre allemand de ses amis, Hans von Marées : pêcheurs, barques, orangers et hommes qui rament, peints directement sur le mur au dix-neuvième siècle. C'est l'un des cycles muraux les plus importants de l'art allemand de l'époque, et il se trouve dans un institut de biologie marine, ce qui en dit long sur la nature de ce lieu.
La visite
La station zoologique est dans le jardin public, sur le front de mer de Chiaia, à dix minutes à pied de la piazza dei Martiri ; l'aquarium a un billet bon marché et un jour de fermeture. Une heure. La bibliothèque et la salle peinte ne font pas partie du parcours ordinaire : on les voit lors d'ouvertures spéciales ou sur demande.
Le conseil de la rédaction
Après l'aquarium, sortez du jardin et traversez la rue jusqu'à la balustrade sur la mer : ce que vous venez de voir dans les bassins vit là-dessous, et par temps clair on voit les barques des pêcheurs remonter les mêmes espèces. C'est la façon la plus simple de comprendre l'idée de Dohrn : étudier la mer en étant dans la mer, plutôt que d'en emporter des morceaux dans un laboratoire lointain.