Pour alimenter les fontaines, Pirro Ligorio fit creuser sous Tivoli une galerie d'environ 600 mètres qui amenait l'eau de l'Aniene jusqu'à un bassin de retenue: 300 litres par seconde, sans une seule pompe. Le jardin fonctionne encore ainsi, par simple pression naturelle et vases communicants. La villa, elle, est née d'un pis-aller: nommé gouverneur de Tivoli à vie, le cardinal Ippolito II d'Este, fils d'Alfonso I et de Lucrèce Borgia, arriva en ville en septembre 1550 et découvrit qu'il devrait loger dans un vieux couvent franciscain. Il décida d'en faire une villa, en confia le dessin à Ligorio et prit une bonne part de ses marbres dans les ruines de la villa d'Hadrien, juste en contrebas.
À voir
Le jardin descend de plus de quarante mètres, sur des terrasses reliées par des rampes et des escaliers. En haut, la fontaine de l'Ovale, achevée par Ligorio en 1567, recueille son eau dans une large exèdre derrière un voile tombant sous lequel on passe; de là part l'allée des Cent Fontaines, deux rangées superposées de mascarons, de lys et d'obélisques qui traversent toute la largeur du jardin et s'achèvent à la Rometta, où la Rome antique est rebâtie en réduction, l'île Tibérine en forme de navire. En face se tiennent les deux machines hydrauliques: la fontaine de l'Orgue, dont le mécanisme à air comprimé a été remis en service en 2003, et la fontaine de la Chouette, où des oiseaux de bronze chantent jusqu'à ce que le hibou les fasse taire.
La fontaine des Dragons fut montée en hâte en septembre 1572 pour la visite du pape Grégoire XIII; le Bicchierone, une coupe dentelée qui verse dans un coquillage, est de Gian Lorenzo Bernini, en 1661; la fontaine de Neptune, la plus théâtrale, ne date que de 1927. En tout, cela fait 35 000 mètres carrés, 250 jets, 255 cascades, 100 bassins et 50 fontaines. Dans le palais, l'étage noble a été peint par une équipe dirigée par Livio Agresti avec Girolamo Muziano, Cesare Nebbia et Federico Zuccari; à l'appartement inférieur, une fresque montre le projet de la villa, le palais encore en chantier. Le cardinal eut juste le temps de l'inaugurer et mourut le 2 décembre de la même année.
La visite
De Rome, on vient en train depuis Tiburtina ou en car régional depuis Ponte Mammolo; la villa est dans le centre ancien de Tivoli, à cinq minutes à pied de la piazza Garibaldi. L'entrée actuelle est celle du haut, par le palais: on descend à l'aller et on remonte au retour, sur des pavés inégaux et des marches étroites qui glissent sous la pluie. Deux heures sont un minimum pour voir les fontaines sans courir. L'Orgue joue à intervalles réguliers, la première fois à 10h30, et la Chouette peu après: mieux vaut caler le parcours sur ces horaires. La villa d'Hadrien dépend du même institut et se trouve à quelques kilomètres, mais c'est une autre demi-journée de marche.
Le conseil de la rédaction
Une fois entrés, nous laissons l'axe central: nous prenons une rampe latérale, descendons jusqu'en bas, puis nous remontons. Ligorio avait conçu le jardin pour ceux qui arrivaient d'en bas, par l'ancienne route du coteau, et ce n'est qu'en montant que les terrasses s'ouvrent l'une après l'autre dans l'ordre voulu. Nous finissons en haut, sur la loggia: la campagne romaine s'étale devant nous et, par temps clair, Rome au fond.
