Le chantier dormait depuis des années lorsque, le 24 juin 1863, Ernest Renan fit paraître sa «Vie de Jésus», qui niait la conception immaculée de Marie. Gênes répondit par une souscription publique destinée à achever l'édifice de la via Assarotti en signe de réparation; le pape Pie IX y contribua lui-même avec quatre mille lires en or. C'était la première église dédiée à l'Immaculée Conception après la proclamation du dogme, le 8 décembre 1854; les travaux avaient commencé en 1856 sur un terrain que l'entrepreneur Pietro Gambaro avait soustrait à la spéculation du nouveau quartier de Castelletto, dessiné dans le plan d'agrandissement de Carlo Barabino.
À voir
La façade est la partie la plus travaillée: marbres incrustés, sculptures et mosaïques, dans ce néo-Renaissance qui fait de la basilique l'un des exemples majeurs du genre à Gênes. Le premier projet est de Domenico Cervetto; à sa mort, la direction passa à Maurizio Dufour, qui mena l'église jusqu'à son inauguration le 27 avril 1873, encore sans clocher, achevé avant la fin de la même année. La coupole demanda près de neuf ans de plus: au sommet se dresse la statue en bronze doré de l'Immaculée, fondue par Giuseppe Pelleas sur un modèle du sculpteur Giovanni Scanzi.
À l'intérieur, le plan est en croix grecque, avec trois larges nefs et huit chapelles. Cherchez le crucifix en bois du XVIIe siècle de Giambattista Gaggini, les fresques de Nicolò Barabino représentant la Vierge du Rosaire entre saint Dominique et sainte Catherine, les quinze verrières historiées, les stalles du choeur et les confessionnaux à coupole du XXe siècle, incrustés de métal et d'ivoire. La pièce la plus singulière reste pourtant l'orgue: construit entre 1885 et 1890 par William George Trice, gallois de naissance et génois d'adoption, sur un projet sonore de Pier Costantino Remondini, ce fut le premier orgue italien à transmission électrique. La maison Balbiani l'agrandit en 1928 en ajoutant un quatrième clavier; la console, dans l'abside, compte aujourd'hui 65 registres.
La visite
On monte à pied de la piazza Corvetto par la via Assarotti, dix minutes de côte régulière, ou bien avec les bus qui desservent Castelletto. La basilique est une paroisse active et ses horaires suivent les offices: mieux vaut arriver juste avant ou juste après la messe, pas au milieu. Les bombardements aériens de novembre 1942 et d'août 1943 l'ont gravement endommagée avant les réparations; le savoir change la façon de regarder les surfaces et explique les changements de matière.
Le conseil de la rédaction
Avant d'entrer, restez une minute sur le trottoir et observez les immeubles voisins: du même côté de la rue se trouve le temple israélite, juste en face l'église vaudoise. Trois confessions en cent mètres, un détail qui raconte la Gênes bourgeoise du XIXe siècle mieux que bien des pages. Ensuite, si vous tombez sur un concert d'après-midi, restez écouter: l'instrument de Trice est la meilleure raison de monter jusqu'ici.