Le 15 août 1650, les habitants de Lavagna posèrent la première pierre de la nouvelle collégiale ; le 1er novembre de la même année, le clocher de l'ancienne église, désormais abandonnée, s'effondra tout seul. Le chantier était financé par une taxe sur la vente du blé imposée par la municipalité, et une partie des habitants y travailla comme volontaires. L'édifice s'élève sur les ruines du château des Fieschi et d'une tour de signalisation qui indiquait aux marins l'entrée du port. Les murs furent fermés en 1668, la consécration solennelle n'eut lieu que le 18 octobre 1703, et en 1921 le pape Benoît XV lui accorda le titre de basilique mineure.
À voir
On ignore qui l'a dessinée. Les sources locales avancent le nom de Giovanni Battista Ghiso, architecte de la République de Gênes, qui aurait suivi ou du moins connu un projet de Gian Lorenzo Bernini ; l'historien de l'art Federico Alizeri l'attribue au contraire à Francesco da Novi. L'intérieur compte trois nefs, avec des colonnes en partie géminées qui portent des arcs en plein cintre : la nef centrale est couverte d'une voûte en berceau à grosses nervures, les travées latérales de petites coupoles. Les deux clochers qui encadrent la façade de marbre furent terminés en 1657, onze ans avant le reste.
Les dix autels latéraux disent qui payait : le premier à droite est celui « des pêcheurs », dédié à Pierre et André ; le deuxième à gauche celui « des paysans », avec la Madone de la Garde et saint Martin de Sebastiano Galeotti. Le plus soigné est l'autel de saint Nicolas de Bari, qui conserve un Christ ressuscité, saint Nicolas et saint Étienne de Domenico Piola. Au maître-autel, œuvre des frères Bocciardi, la statue du patron est de Pasquale Bocciardo, tandis que le Martyre et l'Invention du corps de saint Étienne sont de Carlo Fontana. La coupole de la chapelle du Rosaire a été peinte en 1881 par Gian Battista Pianello, de Chiavari.
La visite
L'entrée donne sur la piazza Guglielmo Marconi, au centre de Lavagna. C'est l'église paroissiale du vicariat de Chiavari-Lavagna : elle ouvre et ferme selon les horaires des offices et, le matin comme en fin d'après-midi, on la trouve presque toujours ouverte. Tout n'est pourtant pas visible depuis la nef. Les arcs et les piliers de l'ancien chœur, ce qui reste de l'église précédente, sont pris dans le presbytère et ne se voient qu'en le demandant à celui qui en a la garde. Pour les toiles des autels latéraux, tout dépend de la lumière, et la bonne lumière ici est celle du milieu de la journée.
Le conseil de la rédaction
Nous conseillons de se placer au fond de la nef centrale et de regarder une à une les petites coupoles des travées latérales, au lieu de filer vers le maître-autel : le Baptême de Jésus au-dessus des fonts, l'apparition du mont Figogna sur l'autel des paysans, Pie V annonçant la victoire de Lépante près du Rosaire et, à côté, la procession des habitants de Lavagna peinte telle qu'elle se faisait. Avant de sortir, une date mérite d'être retenue : 1060, l'année où cette église devint collégiale, la première hors de Gênes. Le document le plus ancien qui la mentionne remonte plus haut encore, une sentence arbitrale du comte Oberto de Lavagna datée de 994.