Le 29 juin 1076, l'évêque d'Albenga Diodato concéda aux moines de San Pietro in Varatella un moulin à Toirano: c'est le premier document qui les mentionne, établi avec l'accord de vingt-deux chanoines de la cathédrale et de douze milites Sancti Ioannis conduits par Conradus, avocat de l'évêché. L'abbaye était pourtant là-haut depuis longtemps, fondée par les bénédictins avant l'an 1000; la tradition de la vallée la fait même remonter à l'époque carolingienne, sans qu'aucune charte le confirme.
À voir
Ce que l'on atteint au sommet du mont Varatella n'est pas une église monumentale, mais un bâtiment de pierre très remanié, orné d'un cadran solaire peint dans les années quatre-vingt sur le modèle d'un autre, perdu. À l'intérieur, les pièces sont plusieurs, dont certaines servent encore à accueillir les pèlerins, tandis que l'église est à nef unique, sa voûte reposant sur des arcs surbaissés d'époque romane, le seul élément qui trahisse l'âge réel de l'édifice.
Le presbytère conserve une fresque du XVe siècle représentant saint Pierre en habits pontificaux; devant elle se dresse un autel en pierre de Finale, la calcarénite claire extraite un peu plus à l'ouest, consacré en 1937. Le reste, ce sont les péripéties de l'abbaye qui le racontent: les décrets des évêques d'Albenga accrurent son poids religieux et territorial, les bénédictins y habitèrent en permanence jusqu'en 1313, puis les chartreux venus de la chartreuse de Casotto prirent leur place, et lorsque l'ordre de saint Bruno descendit en 1495 au fond de la vallée, près de Toirano, un abandon lent mais continu commença pour la montagne.
La visite
On y monte à pied depuis le fond de la vallée, comme le fait depuis des siècles la procession de Toirano: l'abbaye occupe le sommet, en position dominante, et la vue sur le val Varatella et sur la mer paie le dénivelé. Ce n'est pas un musée dont on consulte les horaires, mais un lieu de culte encore fréquenté, ouvert surtout à l'occasion des célébrations. La plus suivie est celle du premier dimanche de mai, à laquelle s'ajoute une procession qui revient tous les cinq ans; autrefois le pèlerinage de la vallée montait le 1er août, pour la fête de saint Pierre aux Liens.
Le conseil de la rédaction
Nous montons tôt, aux premières heures du jour et la gourde pleine: la crête offre peu d'ombre et l'été le calcaire renvoie la chaleur. Qui dispose d'une journée entière bouclera la boucle en bas, entre les grottes du val Varatella et le bourg de Toirano, ce fond de vallée où les chartreux s'installèrent en quittant la montagne: d'en haut, on comprend d'un seul regard pourquoi.