Le 3 décembre 1769, le Teatro Scientifico de Mantoue fut inauguré avec la cantate Virgilio e Manto de Luigi Gatti. Commandé deux ans plus tôt par le comte Carlo Ottavio di Colloredo, recteur de l'Accademia dei Timidi, l'édifice fut conçu par l'architecte et scénographe Antonio Galli da Bibbiena, à l'emplacement qu'occupait à l'origine le palais de Ferrante I Gonzaga, général impérial et vice-roi de Sicile. Pensé pour accueillir des assemblées scientifiques et des spectacles au siècle des Lumières, le théâtre s'éleva là où l'Accademia degli Invaghiti, fondée en 1562 par Cesare Gonzaga, disposait déjà d'une première salle couverte.
À voir
L'intérieur se distingue par son plan en forme de cloche et par ses quatre ordres de loges en bois, décorés par Bibbiena lui-même de figures en camaïeu. La scène fixe est bordée d'une galerie à deux ordres de serliennes — des arcs portés par des paires de colonnes — derrière laquelle courent deux couloirs superposés. Le plafond peint présente un faux ajour ceint d'une balustrade en trompe-l'œil. Entre les structures des loges s'ouvrent quatre niches abritant les statues grandeur nature de personnages mantouans célèbres : l'ingénieur Gabriele Bertazzolo, le philosophe Pietro Pomponazzi, l'auteur Baldassarre Castiglione et le poète Virgile. En net contraste avec le parti baroque de la salle, l'extérieur offre une sobre façade néoclassique dessinée par Giuseppe Piermarini en 1770 et réalisée entre 1773 et 1775 par l'architecte Paolo Pozzo, à qui le chantier revient dès 1773, à la suite de la réorganisation académique voulue par l'impératrice Marie-Thérèse.
La visite
Installé dans le Palazzo Accademico, le Teatro Bibiena offre une capacité comprise entre 338 et 363 places, avec une scène de 12,3 mètres de largeur et 5,6 mètres de profondeur. Espace muséal ouvert aux visites, la salle continue d'accueillir des manifestations culturelles et abrite le siège de l'Accademia Nazionale Virgiliana di Scienze Lettere e Arti.
Le conseil de la rédaction
Le 16 janvier 1770, quelques semaines après l'inauguration, un Wolfgang Amadeus Mozart pas encore âgé de quatorze ans donna ici un concert de piano. L'Archivio dell'Accademia Virgiliana conserve encore le programme original de la soirée ; l'acoustique et la beauté du lieu étaient telles que Leopold Mozart décrivit la salle comme le plus beau théâtre du genre qu'il eût jamais vu.