Commandée en 1472 par Ludovico II Gonzaga et par son fils le cardinal Francesco, la basilique Sant'Andrea est la plus grande église de Mantoue. Elle s'élève sur un site d'origine préromane, lié à la découverte de la relique du Sang du Christ que la tradition attribue au soldat romain Longin. Leon Battista Alberti en conçut la structure Renaissance, modifiant l'orientation de l'édifice précédent pour l'aligner sur l'axe qui reliait le Palais Ducal au Palais Te. Les travaux, dirigés au départ par Luca Fancelli à partir d'une maquette en bois, se prolongèrent jusqu'au XVIIIe siècle : la façade fut achevée en 1488, tandis que la coupole haute de 80 mètres fut dessinée par Filippo Juvarra en 1732.
À voir
La façade reprend le schéma de l'arc de triomphe romain superposé au temple classique, adoptant pour la première fois l'ordre colossal, avec des pilastres corinthiens qui encadrent l'atrium et les niches latérales. Au-dessus du fronton s'élève l'« ombrellone », une portion de voûte en berceau conçue par Alberti pour éclairer la contre-façade et éviter la lumière directe à l'intérieur. La nef unique suit un plan en croix latine, couverte d'une voûte en berceau à caissons et rythmée par l'alternance de chapelles majeures et mineures, ce que l'on appelle la travée rythmique. Dans la chapelle de Saint-Jean-Baptiste se trouve le tombeau d'Andrea Mantegna, décoré par le Corrège de fresques exécutées d'après les dessins du maître ; on y admire le buste en bronze du peintre et ses toiles, dont le Baptême du Christ achevé par son fils Francesco. La chapelle de Saint-Sylvestre abrite le retable réalisé en 1525 par Lorenzo Costa l'Ancien, tandis que la croisée est dominée par la coupole de Juvarra, inspirée de l'architecture de Borromini. De l'ancien édifice médiéval subsistent le clocher gothique, doté de cinq cloches du XIXe siècle de la fonderie Cavadini de Vérone, et une travée du cloître.
La visite
Le point focal de la basilique est la crypte située sous le maître-autel, construite pour accueillir les flux de pèlerins. Elle conserve les Vases sacrés contenant la terre imprégnée du sang du Christ. La relique, qui conduisit en 1608 à la fondation de l'Ordre militaire du Sang de Jésus-Christ, est sortie et portée en procession dans les rues de la ville pendant la liturgie du Vendredi saint.
Le conseil de la rédaction
Observe attentivement le second arc en retrait sur la façade, l'« ombrellone » : cette solution architecturale faillit être démolie au XIXe siècle parce qu'on la croyait à tort un ajout postérieur, alors qu'elle constitue le dispositif fondamental imaginé par Alberti pour créer la pénombre à l'intérieur de la nef.