Casale Monferrato

Dans les armes de Casale il y a une croix d'or sur fond rouge avec quatre B grecs aux angles : c'est l'insigne des empereurs de Constantinople. Ce n'est pas une coquetterie. Au début du quatorzième siècle, pour en finir avec les querelles entre familles, la ville appela comme pacificateur Théodore Paléologue, fils de l'empereur byzantin Andronic II et de Violante de Monferrato, et lui jura fidélité : dès lors le Monferrato eut des marquis de sang impérial, et en 1434 Casale en devint la capitale. Le nom de la ville apparaît pour la première fois dans une donation du diacre Andrea à la collégiale de Sant'Evasio, le quinze août 988 ; en 1215 Milan, Verceil, Asti et Alexandrie s'entendirent et la rasèrent, et Casale se refit vite. Avec les Gonzague vint la citadelle, l'une des plus puissantes d'Europe ; mais les Gonzague firent aussi autre chose, et permirent aux Juifs du Monferrato de pratiquer librement leur religion. C'est pourquoi, au premier étage d'une cour, se trouve la synagogue de 1595, parmi les plus somptueuses d'Europe, que même l'époque napoléonienne ne cessa d'enrichir ; dans l'atrium, un mémorial rappelle les cinquante-neuf Juifs de Casale déportés et morts dans les camps d'extermination.

Puis Casale est devenue la ville du ciment : dans l'usine Robatti, dont il reste le Paraboloide, se fit la première production industrielle italienne de ciment Portland naturel, et la marne arrivait des mines des collines par un chemin de fer à voie étroite. De cette même industrie est venue la facture la plus lourde de son histoire : l'usine Eternit, qui travaillait l'amiante avant qu'on en connût la toxicité, a causé depuis les années cinquante plus de mille six cents morts parmi les ouvriers et la population, pour une maladie des poumons qui se soigne mais ne guérit pas, et qui a continué à se déclarer pendant des décennies. Pour le reste demeurent la cathédrale romane de Sant'Evasio avec son atrium unique en son genre, le château des Paléologues, la tour civique haute de soixante mètres avec au sommet la girouette des Gonzague, et les palais à fresques. Sur le Pô on vit de riz et de vin — le Grignolino a ici sa patrie — et de krumiri, les biscuits en moustache. Le Monferrato des vignes, patrimoine mondial, commence juste hors les murs.