Le théâtre regarde la mer : neuf secteurs de gradins taillés dans une marne tendre qui s'effrite sous les doigts, aujourd'hui abrités sous une couverture moderne parce que la pierre ne supporte pas la pluie. La ville qui l'a construit s'appelait Minoa, un avant-poste fondé par les gens de Sélinonte vers le milieu du VIe siècle av. J.-C. Elle est devenue Héraclée vers 510 av. J.-C., quand Euryléon, seul rescapé parmi les chefs de l'expédition sicilienne du Spartiate Doriée, s'en est emparé. Pendant des siècles le fleuve Platani, l'antique Halykos, a séparé la Sicile carthaginoise des terres de Syracuse : le traité de 405 av. J.-C. a tracé la frontière ici même. Rome a hérité de la ville à la fin des guerres puniques ; en 131 av. J.-C. le préteur Publius Rupilius y a installé des colons pour la repeupler après la première guerre servile, et peu après le milieu du Ier siècle av. J.-C. les fouilles n'enregistrent plus personne.
À voir
Le théâtre justifie à lui seul le déplacement. Élevé entre la fin du Ve et le IVe siècle av. J.-C., sa cavea se divise en neuf secteurs de dix gradins et s'ouvre vers le sud, contre l'avis de Vitruve et en faveur du panorama. Il n'a jamais eu de mur de scène maçonné : dans l'orchestra subsistent les logements des câbles d'une estrade de bois mobile, montée et démontée à chaque spectacle. Les fouilles systématiques ont commencé en 1950 sous la direction d'Ernesto De Miro, et la pierre locale, poreuse, a fini par imposer l'auvent qui protège aujourd'hui les gradins.
Au-dessus du théâtre s'étend le quartier des maisons hellénistiques et romaines, organisé en insulae séparées par des rues parallèles : seuils, puits et cours se lisent encore. De l'enceinte, construite entre la fin du VIe et la fin du IVe siècle av. J.-C. sur environ six kilomètres, il reste des tronçons, et au nord-est huit tours carrées se devinent dans le sol. L'Antiquarium, près de l'entrée, rassemble céramiques et figurines votives issues de l'habitat et des nécropoles : il remet un nom sur les pièces vides du dehors.
La visite
On arrive par la route nationale 115 entre Agrigente et Sciacca : après l'embranchement de Montallegro, tourner vers la mer et suivre les panneaux jusqu'au parking, en haut du promontoire. Le site est clos et payant, l'Antiquarium est compris dans le billet. Une heure et demie suffit pour le théâtre, les maisons et les murailles sans se presser. Les chemins sont en terre et presque sans ombre : chaussures fermées, eau, chapeau. En contrebas, la falaise blanche de Capo Bianco tombe sur la plage et la pinède, à quelques minutes de voiture depuis le même embranchement.
Le conseil de la rédaction
Montez jusqu'au dernier gradin du théâtre et asseyez-vous : de là, la mer occupe tout le champ de vision et l'on comprend pourquoi la cavea a été tournée du mauvais côté. Descendez ensuite à la plage sous Capo Bianco, où l'eau reste basse sur des dizaines de mètres et où les pins derrière le sable donnent la seule ombre de la journée. Vérifiez l'heure de fermeture avant de partir : en hiver la grille ferme tôt et la route d'accès n'est pas éclairée.