En 1806, Ferdinand III de Bourbon, en visite officielle à Taormine, voulut remercier la ville de sa longue fidélité à la couronne et offrit au maire de l'époque, Pancrazio Ciprioti, le rocher de Santo Stefano, l'îlot posé dans la baie sous le centre historique. Presque un siècle plus tard, l'Anglaise Florence Trevelyan (1852-1907), installée à Taormine après de longs voyages et mariée à Salvatore Cacciola, professeur de chirurgie et maire de la ville pendant plus de vingt ans, l'acheta et le transforma en un jardin que ses contemporains décrivirent comme un paradis terrestre.
Le nom sous lequel on le connaît aujourd'hui, Isola Bella, serait né justement d'une discussion entre Florence Trevelyan et le baron et photographe allemand Wilhelm von Gloeden. L'îlot et la Villa Caronia toute proche forment aujourd'hui un musée régional d'histoire naturelle.
À voir
Le musée, c'est d'abord l'île elle-même : le jardin planté par Florence Trevelyan à la fin du XIXe siècle sur ce qui n'était jusqu'alors que le rocher de Santo Stefano. La petite baie qui l'entoure, avec sa plage tournée vers l'îlot, compte parmi les endroits les plus photographiés de la côte ionienne sicilienne, et le site garde une double identité, monument naturel et jardin historique, liée à la figure de sa propriétaire anglaise excentrique.
L'autre âme du musée est la Villa Caronia, qui partage avec l'île son nom et sa gestion : ensemble, elles racontent ce bout de côte que la saison du tourisme d'élite de la fin du XIXe siècle a transformé pour toujours.
La visite
L'île se trouve face à la plage du même nom, dans la baie au pied du promontoire de Taormine. Depuis 1992, un téléphérique relie le centre historique à la côte ; l'autre solution est la route qui descend en lacets. Une fois en bas, l'accès à l'îlot dépend de l'état de la mer et des horaires d'ouverture du musée, qu'il vaut mieux vérifier à l'avance.
Le conseil de la rédaction
Avant de descendre, arrête-toi pour regarder l'île d'en haut, depuis les points de vue qui jalonnent la route allant du centre vers la mer : de là-haut, la silhouette verte du rocher et le dessin de la baie se lisent bien mieux que depuis le rivage. Descends ensuite tôt le matin, quand la lumière vient de l'est et que la plage est encore tranquille. Et si le personnage de Florence Trevelyan t'intrigue, cherche le grand parc public qu'elle créa entre 1897 et 1898 en achetant 87 lots de terrain : elle le baptisa Hallington siculo, du nom du village anglais où elle avait vécu, et en 1923 il fut exproprié par la loi pour qu'il reste aux habitants de Taormine.