Le patron de Florence est saint Jean-Baptiste et sa fête tombe le 24 juin. Le baptistère face au dôme lui est dédié : les Florentins y furent baptisés pendant des siècles, on y adoubait chevaliers et poètes. Dante, qui y reçut le baptême, l'appelle son beau San Giovanni.
Ce jour-là précisément, les magistrats de la commune offraient au patron les palii, ces étoffes précieuses qui ont donné leur nom aux courses. La fête avait pour scène la piazza Santa Croce, vaste et régulière, utilisée depuis la Renaissance pour les joutes, les spectacles et les jeux populaires comme le calcio in costume.