Mesagne

Il castello sta lì dall'XI secolo e nel 1195 finì ai cavalieri teutonici; oggi ospita il museo archeologico, e ci sta bene, perché sotto il centro abitato sono venute fuori le sepolture messapiche. Mesagne era la tappa a metà strada fra Oria e il porto di Brindisi, e per questo faceva gola a tutti: perfino Archita, il filosofo che governava Taranto, ci mandò una spedizione militare. Nel Quattrocento il principe di Taranto Giovanni Antonio Orsini del Balzo allargò il castello e ne fece una residenza, e da lì in poi la città crebbe: strade lastricate, un teatro, un ospedale, e palazzi con portali a bugnato, logge e balaustre traforate.

Le sue chiese raccontano paure e scampoli di fortuna. Nel luglio del 1526 la peste arrivò anche qui, e la gente si rivolse a un affresco della Madonna in una cappella mezza scoperchiata vicino alla porta piccola: passata l'epidemia la ricostruirono, più grande, ed è la chiesa di Santa Maria in Betlehem. La chiesa madre invece crollò da sola, il 31 maggio 1649, e la rifecero in dieci anni; la faccia barocca che ha adesso arrivò dopo il terremoto che devastò Nardò, con gli apostoli schierati su tre ordini di facciata e, in cima, un Cristo che un fulmine ha buttato giù nell'Ottocento. In un'altra chiesa una nobildonna, Ilaria Falces, lasciò un fondo per le doti delle ragazze che non ne avevano. La città, intanto, si allarga in ventidue contrade.