La chiesa di Santa Maria del Carmelo, che le fonti locali chiamano anche chiesa della Madonna del Carmelo, fu costruita nella prima metà del Settecento, nella stagione in cui Nicolosi completava la propria ricostruzione dopo l'eruzione dell'Etna del 1669. Sorse negli stessi decenni delle chiese di Santa Maria delle Grazie e di San Giuseppe: tre cantieri che misurano quanto in fretta il paese fosse tornato a crescere.
Nicolosi sta sulle pendici meridionali del vulcano, fra coni piroclastici come i Monti Rossi e la collina di Mompileri, ed è da sempre considerata la porta dell'Etna. La posizione ne ha dettato la storia: eruzioni e terremoti l'hanno minacciata a più riprese e almeno una volta cancellata del tutto.
Cosa vedere
La chiesa è una tessera della Nicolosi settecentesca, il paese rinato dopo il permesso di ricostruzione concesso dal principe di Campofranco intorno al 1670-1680; l'Ottocento vi aggiunse la chiesa di San Francesco di Paola e la cappella dei Santi Cosma e Damiano. Dell'ondata di devozione seguita all'eruzione del 26 aprile 1766, quella che formò i Monti Calcarazzi e danneggiò gravemente i boschi, resta nella memoria del paese il ricordo dei Tre altarelli, eretti a pericolo cessato: sotto le tre arcate erano dipinte le immagini dei protettori, la Madonna delle Grazie, Sant'Antonio di Padova e Sant'Antonio Abate.
La visita
Il centro si visita a piedi, abbinando la chiesa alle altre della ricostruzione. Il clima aiuta: l'estate a Nicolosi è molto più temperata che sulla costa ionica, l'inverno porta in media un paio di nevicate. Qui ha sede anche il Parco dell'Etna, utile punto di partenza per chi prosegue verso il vulcano.
Il consiglio della redazione
Prima di venire leggete «L'agonia di un villaggio», la novella che Giovanni Verga, testimone diretto, ambientò a Nicolosi durante l'eruzione del 1886: la colata si fermò allora a un centinaio di metri dalle prime case, e il 13 giugno, giorno di Sant'Antonio di Padova, gli abitanti già sgomberati poterono rientrare. Camminare fra le chiese del paese con quella storia in mente cambia il modo di guardarle.