La chiesa di San Nicolò l'Arena, legata alla storia dei monaci benedettini giunti a Nicolosi nel 1150 e poi trasferiti a Catania, sorge in Piazza Dante ed è il tempio più grande della Sicilia, con una superficie superiore ai 1500 metri quadrati e un'altezza di circa 66 metri alla cupola. L'edificio attuale sostituisce una struttura rinascimentale del 1578, distrutta dall'eruzione dell'Etna del 1669. La ricostruzione iniziò nel 1687 su progetto dell'architetto romano Giovanni Battista Contini, ispiratosi alla Basilica di San Pietro a Roma per accogliere i fedeli durante manifestazioni come la processione del Santo Chiodo in settembre. Interrotti dal terremoto del 1693, i lavori ripresero nel 1730 vedendo l'intervento di maestri come Andrea e Antonio Amato, Francesco Battaglia, Stefano Ittar — che innalzò la cupola nel 1780 — e Carmelo Battaglia Santangelo, che disegnò la grandiosa facciata rimasta incompiuta nel 1797.
Cosa vedere
L'interno presenta un impianto a croce latina a tre navate divise da ampie arcate con volte poste alla stessa altezza, illuminate dalla luce diffusa delle alte finestre e sormontate dall'imponente cupola dell'Ittar, alta 62 metri al suo interno. Il profondo coro sopraelevato custodiva gli stalli dei monaci, mentre le cappelle laterali sono rivestite di marmi pregiati e accolgono pale d'altare eseguite da pittori di scuola romana e centro-italiana, tra cui Bernardino Nocchi, Stefano Tofanelli, Vincenzo Camuccini, Mariano Rossi e Ferdinando Boudard. Dal transetto sinistro si accede alla sacrestia di Francesco Battaglia, decorata con stalli lignei settecenteschi e affreschi di Giovan Battista Piparo. La facciata incompiuta su Piazza Dante mostra otto poderose colonne libere mozzate a metà, tre grandi portali e finestre balaustrate secondo il disegno di Battaglia Santangelo.
La visita
Confiscata dal demanio statale nel 1866 e danneggiata dai bombardamenti della seconda guerra mondiale, la chiesa è stata riconsacrata e restituita ai benedettini nel 1989. Gli ambienti situati dietro l'abside maggiore ospitano dal XX secolo il Sacrario militare della Città di Catania, dedicato ai caduti della prima guerra mondiale con affreschi di Alessandro Abate. La cupola è stata riaperta al termine di un restauro conclusosi nel 2012.
Il consiglio della redazione
Osservate la facciata su Piazza Dante per scorgere la firma dell'architetto Carmelo Battaglia Santangelo, incisa nel 1796 sul finestrone centrale poco prima dell'interruzione definitiva dei lavori.