Margherita di Savoia

Hasta 1879 esta ciudad se llamaba Saline di Barletta, las salinas de Barletta; luego tomó el nombre de una reina, Margarita de Saboya. Todo lo demás, aquí, es la sal. Las poblaciones que vivían alrededor del lago Salpi ya la recogían de las cubetas naturales para trocarla. Lo que cambió las cosas fue la llegada de los ilirios, que habían abandonado otras salinas en la orilla dálmata tras guerras sangrientas — de ellas hablan tanto Aristóteles como Estrabón — y que enseñaron a la gente del lugar no a recoger la sal, sino a cultivarla. Los itinerarios romanos nombran aquí una ciudad, Salinis; hacia mediados del siglo segundo el emperador Trajano hizo construir un puente sobre el Ofanto que unía Salinis con Bardulos, es decir Barletta, y aquel puente se mantuvo en pie hasta que se derrumbó en parte, hacia 1850. Con el cristianismo el lugar se convirtió en Sancta Maria de Salinis, y con ese nombre aparece en una donación de Godofredo el Normando, conde de Canne, en 1105; dónde estaba aquel casale no es seguro, y si estaba donde se piensa, ahora lo tiene el mar. Las salinas se llamaban Salinae Cannarum, porque eran del obispo de Canne, que cobraba su censo; un obispo posterior las cedió a los templarios de Barletta; y los templarios las perdieron cuando Federico II promulgó las Constituciones de Melfi e instituyó el monopolio de la sal.

La ciudad sufrió el terremoto y maremoto de 1223 y fue reconstruida por Carlos II de Anjou en 1275, pero lo que la arruinó fue algo más lento: el lago Salpi se convirtió en pantano, llegó la malaria, y la costa se erosionó — y se erosiona todavía. En 1294 Carlos II anexionó a Barletta el territorio de Canne, salinas incluidas; y entre finales del siglo trece y comienzos del catorce, mientras las condiciones climáticas empeoraban, muchos salineros se trasladaron a Barletta. No dejaron de trabajar la sal: siguieron yendo a hacerlo a las dunas de sus padres. En Barletta se establecieron en la parte occidental, en el borgo San Giacomo — el que los de Canne habían fundado después de que Roberto Guiscardo destruyera su ciudad — cerca de la iglesia donde se veneraba al Santissimo Salvatore; y cuando volvieron, se lo llevaron con ellos como patrón. Hacia 1540 el virrey don Pedro de Toledo, por orden de Carlos V, hizo construir torres en este litoral, y una de ellas, la torre delle Saline, sigue ahí con al lado un viejo almacén de sal, que hoy alberga el museo. Las salinas son las mayores de Europa y las segundas del mundo; son reserva natural estatal y zona húmeda de valor internacional según el convenio de Ramsar. La ciudad está apretada entre ellas y el mar, y tiene la forma de ese estrechamiento: un huso de unos tres kilómetros de largo, sobre tres calles principales y un paseo marítimo.