Margherita di Savoia

Jusqu'en 1879 cette ville s'appelait Saline di Barletta, les salines de Barletta; puis elle prit le nom d'une reine, Marguerite de Savoie. Tout le reste, ici, c'est le sel. Les populations qui vivaient autour du lac Salpi le recueillaient déjà dans les cuvettes naturelles pour le troquer. Ce qui changea les choses fut l'arrivée des Illyriens, qui avaient abandonné d'autres salines sur la rive dalmate après des guerres sanglantes — Aristote et Strabon en parlent tous les deux — et qui apprirent aux gens du lieu non pas à recueillir le sel, mais à le cultiver. Les itinéraires romains nomment ici une cité, Salinis; vers le milieu du deuxième siècle l'empereur Trajan fit construire un pont sur l'Ofanto qui reliait Salinis à Bardulos, c'est-à-dire Barletta, et ce pont resta debout jusqu'à ce qu'il s'effondre en partie, vers 1850. Avec le christianisme le lieu devint Sancta Maria de Salinis, et sous ce nom il paraît dans une donation de Geoffroi le Normand, comte de Canne, en 1105; où se trouvait ce casale n'est pas certain, et s'il était là où l'on pense, c'est la mer qui l'a maintenant. Les salines s'appelaient Salinae Cannarum, parce qu'elles étaient à l'évêque de Canne, qui en percevait le cens; un évêque suivant les céda aux templiers de Barletta; et les templiers les perdirent quand Frédéric II promulgua les Constitutions de Melfi et institua le monopole du sel.

La ville subit le tremblement de terre et le raz-de-marée de 1223 et fut rebâtie par Charles II d'Anjou en 1275, mais ce qui la ruina fut plus lent: le lac Salpi se transforma en marais, la malaria vint, et la côte s'éroda — et elle s'érode encore. En 1294 Charles II annexa à Barletta le territoire de Canne, salines comprises; et entre la fin du treizième et le début du quatorzième siècle, tandis que le climat empirait, beaucoup de sauniers s'installèrent à Barletta. Ils n'arrêtèrent pas de travailler le sel: ils continuèrent d'aller le faire sur les dunes de leurs pères. À Barletta ils s'établirent dans la partie occidentale, dans le borgo San Giacomo — celui que les gens de Canne avaient fondé après que Robert Guiscard eut détruit leur cité — près de l'église où l'on vénérait le Santissimo Salvatore; et quand ils revinrent, ils l'emmenèrent avec eux comme patron. Vers 1540 le vice-roi don Pedro de Toledo, sur ordre de Charles Quint, fit bâtir des tours sur ce littoral, et l'une d'elles, la torre delle Saline, est encore là avec à côté un vieux magasin à sel, qui abrite aujourd'hui le musée. Les salines sont les plus grandes d'Europe et les deuxièmes au monde; elles sont réserve naturelle d'État et zone humide d'importance internationale au sens de la convention de Ramsar. La ville est serrée entre elles et la mer, et elle a la forme de cet étranglement: un fuseau long d'environ trois kilomètres, sur trois cours et un front de mer.