La antigua Herculano estaba donde hoy se alza la ciudad moderna, sobre una meseta volcánica cortada a pico sobre el mar, protegida al norte y al sur por dos barrancos con dos torrentes. Su historia terminó en el 79 d.C., cuando la erupción del Vesubio la sepultó bajo materiales volcánicos que después se solidificaron en una masa de toba.
Qué ver
Según la leyenda que narra Dionisio de Halicarnaso la fundó Hércules; Estrabón la atribuye a los oscos, otros a los etruscos, pero los hallazgos no van más allá del siglo II a.C. La primera mención, con el nombre griego de Herakleia, está en un escrito de Teofrasto del 314 a.C. En el 89 a.C., durante la guerra social, la conquistó Tito Didio, legado de Sila, y se convirtió en municipio romano y después en lugar de veraneo de la aristocracia. Golpeada por el terremoto del 62, aún se estaba reconstruyendo cuando llegó la erupción: por la dirección del viento no recibió la lluvia de cenizas y lapilli que cayó sobre Pompeya, pero durante la noche la alcanzaron flujos piroclásticos a más de cien kilómetros por hora, que la cubrieron con una capa de diez a quince metros, que llegó luego a veinticinco con otras erupciones como la de 1631.
La ciudad seguía el modelo de Hipodamo de Mileto: una cuadrícula de ínsulas entre tres decumanos paralelos a la costa y cinco cardos que bajaban del Vesubio al mar, sobre unas veinte hectáreas y con cuatro a cinco mil habitantes. Tenía tres complejos termales, una palestra, un teatro para dos mil quinientos espectadores, templos, la Basílica y la Basílica Noniana; las casas eran más pequeñas que las de Pompeya pero a veces más suntuosas, y las más ricas estaban al borde de la colina o fuera de la ciudad, como la Villa de los Papiros. La mayoría de los habitantes logró huir, pero unos trescientos cuerpos se han encontrado en los almacenes del puerto. El teatro lo encontró entre 1709 y 1710 un campesino que excavaba un pozo; siguieron las exploraciones borbónicas mediante túneles y, en el siglo XIX, las primeras excavaciones a cielo abierto.
La visita
Los restos de la ciudad se visitan en el Parque Arqueológico de Herculano. Conviene comprobar horarios, entradas y recorridos con el Parque.
El consejo de la redacción
A diferencia de Pompeya, en Herculano no se han encontrado carteles electorales en los muros, y el lenguaje de los grafitos es menos irónico. Las fuentes la describen como una ciudad sobre todo residencial, que vivía de la pesca, de la agricultura, con olivos, trigo, higueras y vides, y del alquiler de tiendas y viviendas.
