L'antique Herculanum se trouvait là où s'élève aujourd'hui la ville moderne, sur un plateau volcanique à pic sur la mer, protégé au nord et au sud par deux ravins parcourus par deux torrents. Son histoire s'acheva en 79, quand l'éruption du Vésuve l'ensevelit sous des matériaux volcaniques ensuite solidifiés en une masse de tuf.
À voir
Selon la légende rapportée par Denys d'Halicarnasse, elle fut fondée par Hercule ; Strabon l'attribue aux Osques, d'autres aux Étrusques, mais les vestiges ne remontent pas au-delà du IIe siècle av. J.-C. La première mention, sous le nom grec d'Herakleia, figure dans un écrit de Théophraste de 314 av. J.-C. En 89 av. J.-C., pendant la guerre sociale, Titus Didius, légat de Sylla, la conquit, et elle devint municipe romain puis lieu de villégiature de l'aristocratie. Frappée par le séisme de 62, elle était encore en reconstruction quand survint l'éruption : à cause de la direction du vent, elle ne reçut pas la pluie de cendres et de lapilli tombée sur Pompéi, mais pendant la nuit elle fut atteinte par des coulées pyroclastiques à plus de cent kilomètres à l'heure, qui la recouvrirent d'une couche de dix à quinze mètres, portée ensuite à vingt-cinq par d'autres éruptions comme celle de 1631.
La ville suivait le modèle d'Hippodamos de Milet : un damier d'îlots entre trois decumani parallèles à la côte et cinq cardines descendant du Vésuve à la mer, sur une vingtaine d'hectares et avec quatre à cinq mille habitants. Elle avait trois ensembles thermaux, une palestre, un théâtre de deux mille cinq cents places, des temples, la Basilique et la Basilique Noniana ; les maisons étaient plus petites qu'à Pompéi mais parfois plus fastueuses, et les plus riches se trouvaient au bord de la colline ou hors de la ville, comme la villa des Papyrus. La plupart des habitants réussirent à fuir, mais environ trois cents corps ont été retrouvés dans les entrepôts du port. Le théâtre fut découvert entre 1709 et 1710 par un paysan qui creusait un puits ; suivirent les explorations bourboniennes par galeries et, au XIXe siècle, les premières fouilles à ciel ouvert.
La visite
Les vestiges de la ville se visitent dans le Parc archéologique d'Herculanum. Horaires, billets et parcours sont à vérifier auprès du Parc.
Le conseil de la rédaction
Contrairement à Pompéi, on n'a pas trouvé d'affiches électorales sur les murs d'Herculanum, et le langage des graffitis est moins ironique. Les sources la décrivent comme une ville surtout résidentielle, qui vivait de la pêche, de l'agriculture, avec oliviers, blé, figuiers et vignes, et de la location de boutiques et de logements.
