Hasta 1982 se daba por hecho que los habitantes de Herculano habían escapado todos a tiempo. El 16 de enero de aquel año, bajo las cámaras abovedadas que sostenían la terraza de las termas suburbanas, en la playa antigua, aparecieron los primeros esqueletos; en los años siguientes se recuperaron más de 300, hombres, mujeres y niños amontonados en los almacenes a la espera de unas barcas que nunca llegaron. La erupción del 79 no enterró la ciudad bajo lapilli, como en Pompeya, sino bajo coladas de barro y ceniza que fraguaron en una roca dura de 10 a 25 metros de espesor. Por eso aquí la madera no ardió: se carbonizó y se quedó en su sitio, junto con los pisos altos, las puertas y las camas.
Qué ver
La ciudad romana ocupaba una veintena de hectáreas y se han excavado unas cuatro, así que en media jornada se ve casi todo. Las mejores casas miran al mar: la Casa de los Ciervos, con el grupo de mármol de los ciervos derribados por perros y un dueño identificado por el sello de un pan carbonizado; la Casa del Relieve de Télefo, que fue de Marco Nonio Balbo y conserva ocho oscilla de mármol colgados entre las columnas; la Casa del Atrio de Mosaico, apoyada en la vieja muralla; la Casa de Neptuno y Anfítrite, con el mosaico de pasta vítrea que le da nombre y, al lado, la tienda donde aparecieron las tinajas con habas y garbanzos. En la Casa del Tabique de Madera el tabique sigue en pie, con sus hojas y sus herrajes de bronce.
De los edificios públicos quedan las Termas del Foro, divididas en sector masculino y femenino y con mosaicos de Tritón en el suelo, y las Termas Suburbanas, entre las mejor conservadas del Imperio romano: en el caldarium siguen la hoja de madera de la puerta y la huella de la pila de mármol en el barro endurecido. La palestra tiene una piscina con una fuente de bronce en forma de Hidra; en el Colegio de los Augustales, levantado entre el 27 y el 14 a. C., se halló el esqueleto del guardián sobre su cama. Fuera de las murallas está la Villa de los Papiros, de la que Karl Weber sacó en 1750 unos 58 bronces, 21 mármoles y más de 1.800 rollos de papiro carbonizados; sigue casi entera bajo veinticinco metros de roca.
La visita
Desde Nápoles se toma la Circumvesuviana hacia Sorrento y se baja en Ercolano Scavi; desde allí son quinientos metros cuesta abajo por la via IV Novembre hasta la entrada. El recorrido empieza arriba, en el borde de la excavación, y baja al nivel de la calle antigua: se entiende enseguida cuánto material hubo que retirar. El yacimiento se encontró por casualidad en 1709, cuando un campesino cavaba un pozo; luego lo exploraron los Borbones con galerías y por fin lo sacó a cielo abierto Amedeo Maiuri a partir de 1927. Está en la lista de la UNESCO desde 1997 junto con Pompeya. Dos o tres horas bastan, pero algunas casas abren por turnos: conviene preguntar en taquilla cuáles se pueden ver ese día.
El consejo de la redacción
En Herculano se mira hacia arriba. En Pompeya apenas queda nada por encima de la planta baja; aquí las vigas carbonizadas aguantaron y los pisos altos siguen en pie, con balcones, ventanas y maderas originales sobre la cabeza. Nosotros recorremos el cardo V con la nuca hacia atrás y después bajamos a las cámaras de la playa: es el punto donde la erupción deja de ser arqueología. Hay que ir temprano, antes de los grupos que llegan de Pompeya por la tarde.
