El coro tallado y taraceado que cierra la nave es obra de fray Paolo da Recco, que trabajó en él entre 1496 y 1501: madera de uno de los mejores momentos de la talla ligur, en una iglesia que desde fuera no promete nada parecido. El santuario está en Le Grazie, la aldea de Porto Venere asomada a la ensenada del mismo nombre, y se llega subiendo una escalinata entre olivos. La primera iglesia la fundaron hacia el siglo XI unos monjes llegados de la cercana isla del Tino; el culto a la Virgen de las Gracias llegó más tarde, en el siglo XV.
Qué ver
El edificio es de gótico tardío, de nave única con bóvedas de crucería, y sus paredes reúnen una pequeña galería de pintura ligur y toscana. La devoción del lugar se apoya en la imagen de la Virgen pintada sobre tabla, muy próxima a una obra que Andrea da Asti firmó en 1424 para Santa Maria della Castagna en Génova Quarto. En el primer altar de la derecha hay una santa Margarita de Cortona de escuela toscana, atribuida al cura pintor pistoyés Camillo del Gallo y pintada en 1566 para una iglesia de Montecatini Alto.
En el lado izquierdo, el tercer altar acoge el Milagro de san Venerio de Giovanni Battista Casoni, y el siguiente una Virgen con el Niño y santos que se atribuye a Domenico Fiasella; el San Francisco implorando el perdón de Asís es de Domenico Piola. El órgano, de 1865, salió del taller pistoyés de los Agati. En las salas del refectorio ha reaparecido un ciclo de frescos con una Crucifixión, atribuido a Nicolò Corso y situado entre 1446 y 1503.
La visita
A Le Grazie se llega por la carretera provincial 530 entre La Spezia y Porto Venere; el santuario está en via Libertà, por encima del puerto pequeño, y el último tramo es la escalinata entre olivos. Es parroquia en activo, así que los horarios siguen a las funciones: la mañana y el final de la tarde son los momentos más seguros. Del convento vecino no se visita nada: desde 1798, cuando el Directorio de la República Ligur suprimió las órdenes religiosas y el general Miollis hizo expulsar a los olivetanos, el edificio quedó vacío; hoy es casa privada, aunque conserva íntegros el claustro y el refectorio.
El consejo de la redacción
Si podéis, venid el 8 de septiembre, para la fiesta de la Natividad de María: es el día en que el pueblo se junta alrededor de su Virgen y la escalinata se llena. Los demás días aconsejamos subir con calma, parándose a media escalera para mirar la ensenada desde arriba, y dejar el coro para el final: con la luz que baja por la nave, la talla de fray Paolo se lee mucho mejor.