Un desprendimiento del siglo XII hizo lo que ninguna restauración habría podido: enterró los suelos de la villa y los devolvió intactos. Bajo aquel barro se conservaron unos 3.500 m² de mosaicos y opus sectile, el conjunto más rico y variado que queda del mundo romano. Los restos están a cuatro kilómetros de Piazza Armerina, en la contrada Casale, y pertenecen a una residencia del primer cuarto del siglo IV levantada sobre una granja anterior: no una casa de campo cualquiera, sino el núcleo señorial de un latifundio, trazado como un palacio urbano. Las primeras excavaciones profesionales son de 1929, con Paolo Orsi; las decisivas, entre 1950 y 1960, con Gino Vinicio Gentili, que llegó tras los avisos de los vecinos. El sitio figura en la lista de la UNESCO desde 1997.
Qué ver
El corredor de la Gran Caza mide 65,93 metros de largo y cinco de ancho: en tres franjas muestra la captura de fieras destinadas a los anfiteatros, su transporte y su embarque en naves de carga. Es el mosaico que explica por sí solo cómo funcionaba la economía del imperio tardío. En una sala del lado sur del peristilo cuadrangular, diez muchachas en subligar, la ropa deportiva romana, corren, lanzan el disco, levantan pesas y juegan a la pelota: es la sala de las jóvenes en bikini, una rehechura tardía extendida sobre un suelo anterior.
El resto es igual de denso: la sala de Orfeo, con el poeta rodeado de más de cincuenta especies animales; la Pequeña Caza, doce escenas en cuatro registros con el sacrificio a Diana y el banquete en el bosque; el triclinio de tres ábsides con los trabajos de Hércules, el nacimiento de la vid y la lucha contra los Gigantes; el vestíbulo con el adventus, la bienvenida solemne al dueño de la casa; y, en las termas, el mosaico que escenifica una carrera de carros en el Circo Máximo. Quién era ese dueño sigue en discusión: la hipótesis hoy más seguida apunta a Lucio Aradio Valerio Próculo Populonio, gobernador de Sicilia entre 327 y 331 y cónsul en 340, que como pretor había ofrecido en Roma, en 320, unos juegos que se recordaron mucho tiempo.
La visita
La villa está cubierta: el montaje museográfico proyectado por Franco Minissi en 1957 protege los suelos y obliga a mirarlos desde arriba, desde pasarelas que marcan un recorrido casi único. Eso significa que la lluvia no estorba, pero en verano el aire se queda quieto bajo la cubierta y hace calor: mejor las primeras horas de la mañana. Se llega en coche por los cuatro kilómetros de carretera que bajan de Piazza Armerina; para verlo todo con calma hacen falta dos horas, hora y media a paso vivo. Un detalle práctico: los mosaicos se miran siempre desde arriba y nunca de cerca, y unos prismáticos pequeños o el zoom del móvil sirven más de lo que parece.
El consejo de la redacción
Nuestro consejo es invertir el orden: primero la Gran Caza y después todo lo demás. El corredor es el corazón del relato y también el punto más concurrido de la villa; verlo el primero, con poca gente delante, cambia la visita. Fijaos luego en las cenefas y en los suelos geométricos, no solo en las escenas famosas: las diferencias de mano y de calidad de una sala a otra se ven a simple vista y cuentan las obras que se sucedieron entre 320 y 370. Y si os sobra tiempo, subid al pueblo: Piazza Armerina nació de los supervivientes del asentamiento medieval de Platia, crecido sobre las ruinas de la villa y destruido entre 1160 y 1161 por el rey normando Guillermo I.
