Fue fundado en 1288 por Folco Portinari, el banquero padre de la Beatriz de Dante, que como tantos ricos sospechosos de usura quiso redimirse con una obra pía; pero la idea, dicen los papeles, fue de su ama de llaves, monna Tessa, que con otras mujeres fundó la congregación de las Oblatas, las primeras enfermeras de Florencia. Empezó con doce camas y en el siglo catorce tenía doscientas, cuando un hospital tenía veinte: se convirtió en el modelo de los grandes hospitales europeos, y en 1524 Enrique VIII de Inglaterra pidió sus estatutos para copiarlos en Londres. A finales del siglo quince Leonardo da Vinci abrió aquí una escuela de anatomía y dibujó sus cadáveres. Es el hospital más antiguo de Europa todavía en plena actividad: la gente entra por urgencias.
Qué ver
La logia sobre la plaza, de Buontalenti, larga y severa, con la inscripción del hospital y la estatua de Francisco I; debajo uno se resguarda de la lluvia como se hacía en el siglo dieciséis. En el patio, la entrada a la iglesia de Sant'Egidio, donde Domenico Veneziano, Piero della Francesca, Andrea del Castagno y Baldovinetti pintaron juntos el ciclo de la Virgen, destruido en el siglo dieciséis y del que solo quedan fragmentos, hoy en el Cenacolo di Sant'Apollonia; dentro, el tabernáculo de Bernardo Rossellino y la Virgen de Andrea della Robbia.
En las salas y los claustros, lo que ha quedado: los frescos de principios del siglo quince en el salón del papa Martín V, las lápidas, los bustos de los médicos, el claustro de las Medicherie de Bicci di Lorenzo y el claustro de los Huesos, donde estaba el Juicio universal de Fra Bartolomeo, hoy en el Museo de San Marco. Y el pasadizo subterráneo que unía el pabellón de los hombres con el de las mujeres, todavía ahí bajo la via Portinari, la calle que se llamaba via delle Pappe por las sopas que se llevaban a las enfermas.
La visita
El hospital está en la piazza Santa Maria Nuova, a cinco minutos del Duomo; es un hospital en funcionamiento, no un museo: la logia y el patio se cruzan libremente, la iglesia de Sant'Egidio tiene horarios de culto, y las partes históricas, salas y claustros, se ven con las visitas guiadas que organizan la autoridad sanitaria y las asociaciones, en fechas por comprobar. Media hora fuera, hora y media con la visita.
El consejo de la redacción
Cruce la logia y mire a la gente que entra y sale: camillas, familiares, médicos. Luego piense que esto sigue sin interrupción desde 1288, que aquí Leonardo diseccionó a sus muertos y que el dicho florentino dice que en Santa Maria Nuova quien no tiene mal lo encuentra. Es el único monumento de Florencia que nadie ha dejado nunca de usar para lo que fue hecho.