Il fut fondé en 1288 par Folco Portinari, le banquier père de la Béatrice de Dante, qui comme beaucoup de riches soupçonnés d'usure voulut se racheter par une œuvre pieuse ; mais l'idée, disent les papiers, fut de sa gouvernante, monna Tessa, qui avec d'autres femmes fonda la congrégation des Oblates, les premières infirmières de Florence. Il commença avec douze lits et en avait deux cents au quatorzième siècle, quand un hôpital en avait vingt : il devint le modèle des grands hôpitaux européens, et en 1524 Henri VIII d'Angleterre en demanda les statuts pour les copier à Londres. À la fin du quinzième siècle, Léonard de Vinci y ouvrit une école d'anatomie et y dessina ses cadavres. C'est le plus ancien hôpital d'Europe encore en pleine activité : les gens y entrent par les urgences.
À voir
La loggia sur la place, de Buontalenti, longue et sévère, avec l'inscription de l'hôpital et la statue de François Ier ; on s'y abrite de la pluie comme on le faisait au seizième siècle. Dans la cour, l'entrée de l'église de Sant'Egidio, où Domenico Veneziano, Piero della Francesca, Andrea del Castagno et Baldovinetti peignirent ensemble le cycle de la Vierge, détruit au seizième siècle et dont ne restent que des fragments, aujourd'hui au Cenacolo di Sant'Apollonia ; dedans, le tabernacle de Bernardo Rossellino et la Vierge d'Andrea della Robbia.
Dans les salles et les cloîtres, ce qui a survécu : les fresques du début du quinzième siècle dans la salle du pape Martin V, les plaques, les bustes des médecins, le cloître des Medicherie de Bicci di Lorenzo et le cloître des Ossements, où se trouvait le Jugement dernier de Fra Bartolomeo, aujourd'hui au Musée de San Marco. Et le passage souterrain qui reliait le quartier des hommes à celui des femmes, toujours là sous la via Portinari, la rue qu'on appelait via delle Pappe à cause des bouillons qu'on portait aux malades.
La visite
L'hôpital est piazza Santa Maria Nuova, à cinq minutes du Dôme ; c'est un hôpital en activité, pas un musée : la loggia et la cour se traversent librement, l'église de Sant'Egidio a des horaires de culte, et les parties historiques, salles et cloîtres, se voient lors de visites guidées organisées par l'agence sanitaire et des associations, à des dates à vérifier. Une demi-heure dehors, une heure et demie avec la visite.
Le conseil de la rédaction
Traversez la loggia et regardez les gens qui entrent et qui sortent : brancards, parents, médecins. Puis pensez que cela dure sans interruption depuis 1288, qu'ici Léonard a disséqué ses morts et que le dicton florentin dit qu'à Santa Maria Nuova celui qui n'a pas de mal en trouve un. C'est le seul monument de Florence que personne n'a jamais cessé d'utiliser pour ce à quoi il était destiné.