C'est le temple le plus ancien de Pompéi et pendant des siècles le plus fréquenté : Apollon était venu de Grèce par Cumes, et dès le sixième siècle avant notre ère il y avait ici des autels et un édifice au toit de terres cuites peintes. Les Samnites le refirent entièrement, et dans le sol de la cella se trouve encore l'inscription en langue osque du questeur Oppius Campanus qui paya les travaux : c'est l'une des preuves que Pompéi, avant Rome, parlait une autre langue. Puis vinrent les Romains et Jupiter prit la place d'honneur dans le forum ; le temple d'Apollon fut fermé par un mur pour qu'on ne le regarde pas des maisons et rétréci pour élargir la place. Le tremblement de terre de 62 le détruisit à moitié, et en 79 c'était encore un chantier : la statue du dieu ne fut jamais retrouvée parce qu'elle était chez le restaurateur.
À voir
L'enceinte sacrée avec le portique de quarante-huit colonnes de tuf cannelées, qui avaient des chapiteaux ioniques et furent refaites en corinthien après le séisme, peintes en jaune, rouge et bleu : ce sont les vraies couleurs des temples antiques, et l'on en voit encore des traces ici. Dans la cour, les copies des statues : l'Apollon archer de bronze qui bande son arc, peut-être butin de la destruction de Corinthe, et le buste d'Artémis à l'arc, tous deux au Musée archéologique de Naples ; un cadran solaire sur colonne ionique, don de deux magistrats, et l'autel de marbre blanc devant l'escalier avec les noms de ceux qui le dédièrent.
Le temple lui-même, sur son haut podium, avec les colonnes corinthiennes autour et la cella reculée, comme on faisait en Italie et non en Grèce ; dedans, l'omphalos, le bloc de tuf qui imite le nombril du monde du sanctuaire de Delphes, et deux blocs de lave qui furent peut-être les autels d'avant le sixième siècle. Sur le mur extérieur, vers le forum, la niche avec la mensa ponderaria : la table des mesures officielles de la ville, où les Pompéiens vérifiaient que le vendeur ne les trompait pas. La vue sur le Vésuve, depuis l'escalier, est celle que les prêtres avaient devant eux.
La visite
Le temple est dans le forum, du côté ouest, à cinq minutes de l'entrée de Porta Marina, le premier monument important qu'on rencontre en entrant ; il est compris dans le billet des fouilles, aux horaires du parc, presque toujours accessible. Un quart d'heure ; mieux vaut le faire tôt, avant que le forum ne se remplisse, et y revenir au coucher du soleil quand la lumière frappe les colonnes de côté.
Le conseil de la rédaction
Placez-vous au pied de l'escalier et regardez vers la cella, puis retournez-vous : le Vésuve est exactement dans l'axe derrière vous, et les Pompéiens priaient Apollon avec la montagne dans le dos sans savoir ce qu'elle était. Puis cherchez l'inscription osque dans le sol de la cella, sous sa protection : c'est la signature d'une ville qui parlait une autre langue et que Rome a effacée en trois générations.