En 1863, Giuseppe Fiorelli comprit que les vides laissés dans la cendre durcie n'étaient pas des défauts de fouille: c'étaient les Pompéiens eux-mêmes, dont les corps avaient disparu en laissant leur empreinte. Il fit couler du plâtre liquide dans ces cavités et obtint les moulages qui conservent encore les postures du dernier jour. L'éruption du Vésuve de 79 avait enseveli la ville sous les cendres et les lapilli en quelques heures et l'avait scellée pendant près de 1 700 ans. Les fouilles commencèrent en 1748 à la demande de Charles III de Bourbon, qui cherchait en réalité Stabies; c'est seulement en 1763 qu'une inscription portant les mots Res Publica Pompeianorum établit de quelle ville il s'agissait. Fiorelli divisa le site en regiones et insulae, le système d'adresses encore utilisé, et fit dresser entre 1870 et 1885 la première carte complète. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, le site a compté 4 069 377 visiteurs en 2024.
À voir
Le Forum, juste après la Porta Marina, était le centre de la vie publique: autour de la place subsistent la basilique, le temple de Jupiter avec le Vésuve exactement en arrière-plan, le macellum où l'on vendait viande et poisson, et les Greniers, qui abritent aujourd'hui des amphores empilées et quelques moulages. De là part la Via dell'Abbondanza, decumanus pavé qui traverse la ville jusqu'à la Porta Sarno en longeant les thermes de Stabies, le plus ancien établissement thermal du site, au sol chauffé et aux stucs mythologiques. À l'autre extrémité se dresse l'amphithéâtre, bâti entre 80 et 70 av. J.-C. pour environ 20 000 spectateurs: l'un des plus anciens et des mieux conservés au monde. En 59, le sénat le ferma dix ans après une rixe entre Pompéiens et habitants de Nuceria.
La plus vaste des maisons est la Maison du Faune: 3 000 mètres carrés, deux atriums, deux péristyles et la mosaïque de la bataille entre Alexandre et Darius, aujourd'hui au Musée archéologique de Naples comme presque tout le mobilier. La Maison des Vettii conserve le Priape peint à l'entrée, la cuisine avec ses casseroles en place et les murs de ce rouge qui porte le nom de la ville. Le lupanar de la regio VII compte cinq chambres par étage, des lits maçonnés et près de 200 graffiti gravés par des clients et des prostituées. Hors de la Porta Ercolano, la Villa des Mystères garde le cycle de figures grandeur nature qui lui donne son nom.
La visite
Le plus simple est le train: la ligne Circumvesuviana Naples-Sorrente s'arrête à Pompei Scavi-Villa dei Misteri, à quelques minutes à pied de la Porta Marina, l'entrée principale. À l'intérieur, on marche des kilomètres sur un pavage antique et irrégulier: des chaussures fermées et de l'eau comptent plus que n'importe quel guide. Le circuit essentiel, Forum, thermes de Stabies, Via dell'Abbondanza et amphithéâtre, demande au moins trois heures; en ajoutant les maisons peintes et la Villa des Mystères, on atteint sans peine la demi-journée. Beaucoup de maisons ouvrent par rotation: mieux vaut réserver en ligne et vérifier la liste des bâtiments ouverts le jour même.
Le conseil de la rédaction
Nous entrons à l'ouverture et filons droit vers l'amphithéâtre, à l'extrémité opposée à l'entrée: à cette heure, les groupes sont encore au Forum et la Palestra Grande est vide. Nous revenons ensuite vers le centre par la Via dell'Abbondanza, à contre-courant. Et nous accordons un quart d'heure aux moulages des Greniers du Forum: après les avoir regardés, tout le reste de la visite ne pèse plus pareil.
